Fiche des seigneurs , guerriers , stratèges des 3 Royaumes

Fiche des seigneurs , guerriers , stratèges des 3 Royaumes



Lu Bu



Lu Bu (? - 7 février 199) ou Lu Pou (chinois traditionnel : 呂布, simplifié : 吕布, pinyin : Lǚ Bù), de son prénom social Fengxian (奉先, Fèngxiān) était un général puis un petit seigneur de guerre de l’époque de la fin de la dynastie Han. Lü Bu est principalement connu pour avoir trahi et tué ses deux pères adoptifs, Ding Yuan en 189 et le tyran Dong Zhuo en 192. Après avoir trahi le gouverneur Liu Bei par deux fois en 196 et 198 et pris possession de la province de Xu, il fut capturé par le seigneur de guerre Cao Cao. Ce dernier pensa un moment le garder à son service, mais après avoir considéré ses multiples trahisons, préféra l'exécuter par strangulation en 199.

Son personnage fut popularisé au XIVe siècle par le roman Histoire des Trois Royaumes de Luo Guanzhong. Il y est présenté comme un guerrier invincible, maître de la hallebarde et de l’arc, chevauchant le cheval Lièvre Rouge capable de parcourir mille li en une journée. Selon un proverbe de l'époque[1] : « Parmi les hommes il y a Lü Bu, parmi les chevaux, il y a Lièvre Rouge. » Cependant, il y est également dépeint comme une personne arrogante, fourbe et aisée à manipuler.

Lü Bu est connu au Japon sous le nom de Ryofu Hōsen, en Corée sous celui de Yeopo Bongseon (여포 봉선) et au Viêt-Nam sous celui de Lã Bố Phụng Tiên.


Biographie

Service sous Ding Yuan et Dong Zhuo
Selon le Livre des Han postérieurs[2] et les Chroniques des Trois Royaumes[3], Lü Bu naît dans le district de Wuyuan dans le Jiuyuan (aujourd’hui Baotou dans le Shaanxi). Reconnu pour ses talents martiaux, il est recommandé pour servir la province de Bing (région aux alentours de l’actuelle Shanxi). Lorsque l’inspecteur de la province, Ding Yuan, est promu au rang de colonel de la cavalerie (騎都尉, qí dūwèi) et se poste en garnison à Henei (aujourd’hui Hanoï), il prend Lü Bu sous ses ordres et le nomme maître des registres (主簿, zhǔ bù).

En 189, à la mort de l'empereur Lingdi, et suite à la crise de succession, Ding Yuan se rend avec son armée à Luoyang, alors la capitale, et emmène Lü Bu avec lui. Il se range aux côtés du maréchal He Jin et complote contre les eunuques qui détiennent une partie du pouvoir. Cependant, la cabale est éventée et He Jin est assassiné, ce qui déclenche une purge des eunuques au palais impérial. Le général Dong Zhuo arrive à la capitale peu après avec sa propre armée et s'approprie les soldats de He Jin et He Miao, morts au cours de la purge. Désireux d'annexer également les troupes de Ding Yuan, il parvient à convaincre Lü Bu de tuer celui-ci pour lui, sachant que Ding Yuan lui portait une entière confiance. Lü Bu rapporte à Dong Zhuo la tête de Ding Yuan et reçoit en récompense le rang de colonel de la cavalerie. Dong Zhuo, qui lui voue une véritable affection, le prend comme fils adoptif. En 190, Dong Zhuo détrône Liu Bian, qui venait d'être proclamé empereur, pour introniser à sa place Liu Xie (l'empereur Xiandi). Après avoir pillé Luoyang, il déplace la capitale à Chang'an (aujourd'hui Xi'an), se proclame Premier ministre et contrôle l'empire au travers de l'empereur.

Lü Bu se révèle être un cavalier et archer accompli, d'une grande force physique, et reçoit le surnom de « général volant » (飛將, fēi jiāng). Plus tard, il est promu au rang de général de corps d'armée impérial (中郎將, zhōng láng jiāng) et reçoit le titre de marquis de Douting (都亭侯, Dōutíng hóu).

Sachant qu'il s'était fait beaucoup d'ennemis et craignant de se faire assassiner, Dong Zhuo utilise Lü Bu comme garde du corps et le garde en permanence à ses côtés. Cependant, il se montre souvent irritable et laisse éclater sa colère sans penser aux conséquences. Un jour, Lü Bu commet une petite faute et Dong Zhuo, furieux, saisit une petite hallebarde et la jette contre lui. Lü Bu parvient à l'esquiver et à faire accepter ses excuses, mais après cet incident conçoit de la rancœur envers Dong Zhuo. Lü Bu, également chargé de la protection des appartements de Dong Zhuo, a une aventure avec une de ses servantes, et vit dans l'angoisse que Dong Zhuo la découvre.

En mai 192[4], Lü Bu se confie au ministre du Peuple Wang Yun. Ce dernier conspirait alors contre Dong Zhuo et propose à Lü Bu de rejoindre son complot. Initialement, Lü Bu refuse : « Dong Zhuo et moi sommes père et fils, comment pourrais-je agir ainsi ? », cependant Wang Yun rétorque : « Votre nom de famille est Lü. Vous n'êtes pas de la même chair ni du même sang que Dong Zhuo. Et maintenant vous craignez que celui-ci un jour ne vous tue. Comment peut-on parler de père et fils dans ces conditions ? » Convaincu, Lü Bu accepte de se rallier au complot de Wang Yun.

Le 22 mai[5], Lü Bu se rend aux portes du palais de Chang'an avec une dizaine d'hommes, dont le colonel de la cavalerie Li Su, pour accueillir Dong Zhuo. Li Su attaque Dong Zhuo, et celui-ci, alarmé, appelle Lü Bu à l'aide. Lü Bu dit simplement : « J'ai un ordre impérial » avant de le tuer. Le maître des registres Tian Jing se précipite auprès du corps de Dong Zhuo mais Lü Bu l'abat également. En récompense, Wang Yun le nomme « général qui provoque le prestige » (奮威將軍 fèn wēi jiāngjūn) et marquis de Wen (温侯, Wēn hóu) et la cérémonie qu'il reçoit en cet honneur est digne de celle des Trois ministres[6]. En outre, il reçoit la charge de s'occuper des affaires d'état avec le nouveau gouvernement.


Exil

Illustration du chapitre 5 d'une édition de l'Histoire des Trois Royaumes de la dynastie Qing : Lü Bu (à gauche), à cheval sur Eclair de feu , tenant tête aux trois frères jurés Liu Bei (portant deux épées), Guan Yu (portant un guandao) et Zhang Fei (portant une lance) au détroit de Hulao. Cette célèbre scène est purement fictive et ne figure dans aucune chronique historique.En raison de l'assassinat de Dong Zhuo, Lü Bu s'attire l'animosité de nombreuses personnes dans la province de Liang, d'autant qu'aucun pardon impérial n'est prononcé pour les anciens subordonnés de Dong Zhuo. L'un d'eux, Li Jue, secondé par Guo Si, lance une attaque contre Chang’an. Selon la Chronique des héros[7], Lü Bu convainc Guo Si de l’affronter dans un duel singulier et parvient à le blesser d’un coup de lance.

Le 28 juin 192[8], Lu Bü est vaincu et fuit Chang’an à travers le détroit de Wu en compagnie de quelques centaines de cavaliers, tandis que Li Jue s’empare de l’empereur. Le 4 juillet, il fait exécuter Wang Yun et toute sa famille. Lü Bu se réfugie auprès du seigneur de guerre Yuan Shu. En tuant Dong Zhuo, qui était un ennemi de Yuan Shu, Lü Bu pensait avoir rendu à ce dernier un grand service. Mais Yuan Shu, révulsé par les multiples trahisons de Lü Bu au cours de sa carrière, refuse de le prendre à son service. En conséquence, Lü Bu se rend au nord et brigue un poste auprès de Yuan Shao, un puissant seigneur de guerre.

Yuan Shao décide de l’engager et l’envoie en expédition à Changshan contre le bandit Zhang Yan, qui mène alors une rébellion avec dix mille soldats et plusieurs milliers de cavaliers. Lü Bu part avec son cheval, Lièvre Rouge, ainsi que son conseiller Cheng Lian, et parvient à venir à bout de Zhang Yan. Cependant, ses troupes pillent la région, au grand mécontentement de Yuan Shao. Sentant l’animosité de Yuan Shao à son égard, Lü Bu demande à Yuan Shao la permission de le quitter. Yuan Shao, de peur que Lü Bu ne se retourne un jour contre lui, planifie son assassinat. Selon la Chronique des héros, après ses victoires, Lü Bu se montre arrogant envers les généraux de Yuan Shao, refuse d’obéir à leurs ordres, et réclame qu’on lui offre la ville de Luo. Yuan Shao fait mine de offrir un poste de colonel et de lui offrir trente soldats qui ont pour mission de l’assassiner. Cependant le complot s’ébruite et lorsque les soldats exécutent leurs ordres à la faveur de la nuit, ils ne poignardent que le lit et les draps.

Lü Bu s’enfuit à Henei et Yuan Shao ordonne à ses généraux de le poursuivre, mais ceux-ci craignent tellement Lü Bu qu’ils évitent de trop presser le pas.

Lors de sa fuite, Lü Bu fait la rencontre de Zhang Miao, le grand gouverneur de Chenliu, et avant son départ, tous deux se serrent la main pour faire un vœu solennel d’amitié. Cependant ce geste vaut à Zhang Miao de s’attirer les foudres de Yuan Shao, qui était en froid avec celui-ci depuis l’époque de la coalition contre Dong Zhuo. Zhang Miao craint également ne pas pouvoir compter sur la protection du seigneur de guerre Cao Cao malgré les liens d’amitié qui les unissent. C’est pourquoi en 194 (1re année de Xingping), Zhang Miao rejoint son frère Zhang Chao et le général Chen Gong dans une rébellion contre Cao Cao. Chen Gong recrute alors Lü Bu et lui offre le poste de protecteur de la province de Yan. Cao Cao, qui menait alors une campagne contre Tao Qian pour venger la mort de son père doit se retirer pour mater la rébellion. Il affronte Lü Bu à Puyang durant une centaine de jours sans parvenir à le vaincre. La famine force cependant Lü Bu à se replier à l’est de Shanyang. Sur les deux années suivantes, Cao Cao parvient à reprendre toutes les villes rebelles et inflige une défaite à Lü Bu à Juye. Lü Bu fuit vers l’est, pour se réfugier auprès de Liu Bei, le gouverneur de la province de Xu.


Occupation de Xu

Lü Bu affrontant Liu Bei, Guan Yu et Zhang Fei.Selon la Chronique des héros, Lü Bu se montre extrêmement respectueux envers Liu Bei. Il l’invite à sa tente, le laisse s’asseoir sur le lit de sa femme, oblige sa femme à lui présenter ses respects, lui prépare un festin, et le nomme « petit frère ». Cependant Liu Bei juge les paroles de Lü Bu creuses et fait mine d’accepter sans être convaincu.

Liu Bei prépare une expédition à l’est pour attaquer Yuan Shu, qui s’était proclamé empereur. Lü Bu, avec la complicité de Cao Bao, en profite pour trahir Liu Bei, capturer Xiapi et se proclamer gouverneur de Xu (徐州刺史, Xúzhōu cìshǐ). Yuan Shu envoie le général Ji Ling avec une armée de trente mille hommes pour attaquer Liu Bei et ce dernier doit se résoudre à demander de l’aide à Lü Bu. Les généraux de Lü Bu lui recommandent : « Mon général, vous avez toujours désiré tuer Liu Bei, vous pouvez laisser Yuan Shu s’en charger. » Mais Lü Bu répond : « Non, car si Yuan Shu défait Liu Bei, il pourra se coordiner avec ses généraux au nord, et je me retrouverai encerclé. Je n’ai pas d’autre choix que de sauver Liu Bei. » Il se rend auprès de Liu Bei avec mille soldats et deux cent cavaliers, et Ji Ling, apprenant que Lü Bu arrive, n’ose pas lancer l’assaut. Lü Bu invite Ji Ling à un festin en compagnie de Liu Bei, et au cours de celui-ci, lui dit : « Xuande [prénom social de Liu Bei] est un petit frère pour moi, et votre armée est en train d’encercler mon petit frère, c’est pourquoi je viens le sauver. Mais je n’apprécie pas de résoudre les problèmes par la violence, je préfère les résoudre par la discussion. » Lü Bu ordonne que l’on plante une hallebarde à l’entrée du camp, et annonce : « Messeigneurs, regardez-moi tirer une flèche sur la hampe de la hallebarde. Si ma flèche atteint sa cible, vous cesserez les hostilités. Dans le cas contraire, vous pouvez commencer l’affrontement. » Saisissant son arc il tire droit dans la hampe de la hallebarde, et autour de lui les généraux s’exclament : « Le général Lü Bu possède la puissance céleste. » Le banquet continue jusqu’au lendemain, puis les deux armées se séparent.

Yuan Shu tente alors de rallier Lü Bu à lui en envoyant un messager, Han Yin, pour proposer de marier le fils de Yuan Shu avec la fille de Lü Bu. Ce dernier accepte le mariage et Yuan Shu demande à ce que Lü Bu lui envoie sa fille. Cependant, Chen Gui, le gouverneur de Pei et ennemi politique de Yuan Shu craint cette union et tente de persuader Lü Bu de refuser ce mariage et de se rallier plutôt à Cao Cao. Lü Bu, qui gardait de la rancœur envers Yuan Shu lorsqu'autrefois celui-ci avait refusé de le garder à son service, se laisse convaincre, fait rappeler le chariot de sa fille qui était déjà en route, et fait décapiter Han Yin. Entre-temps, Cao Cao recommande Lü Bu au poste de général de la gauche (左將軍, zuǒ jiāngjūn). Lorsqu’il reçoit la nouvelle, Lü Bu est fou de joie et envoie Chen Deng, le fils de Chen Gui, à la capitale pour transmettre ses remerciements et briguer officiellement le poste de protecteur impérial de la province de Xu (徐州牧, Xúzhōu mù).

Lorsque Chen Deng fait la rencontre de Cao Cao, il lui dit que Lü Bu, quoique brave, n’a aucune tactique, qu’il est prompt à retourner sa veste, et qu’il serait judicieux de l’écarter de la scène politique le plus vite possible. Cao Cao dit alors : « Bu est tel le louveteau, plein d’ambitions sauvages. Il ne faut pas l’élever plus longtemps. » Il récompense Chen Gui et nomme Chen Deng grand gouverneur de Guangling en lui donnant comme instructions de recruter davantage d’hommes qui pourraient servir d’agent double.

Lorsque Chen Deng retourne auprès de Lü Bu et que celui-ci apprend que Cao Cao ne l'a pas fait nommer gouverneur de Xu, il est si furieux qu’il empoigne une hallebarde et en frappe une table. Il crie alors à Chen Deng : « Ton père m’avait conseillé de m’allier avec le seigneur Cao et d’abandonner la proposition de mariage de Gonglu [prénom social de Yuan Shu]. Te voilà de retour sans rien pour moi alors que ton père et toi semblez avoir grandement profité du voyage. Je suis certain que tu m’as trahi. Qu’as-tu dit de moi ? » Chen Deng reste calme durant l’éclat de fureur de Lü Bu et répond tranquillement : « Lorsque j’ai vu le seigneur Cao, je lui ai dit : “Traiter avec mon général [Lü Bu] est comme élever un tigre : il faut lui donner son content de viande car lorsqu’il a faim, il dévore les hommes.” Mais le Seigneur Cao m’a répondu : “Je ne suis pas d’accord. C’est plutôt comme élever un aigle : il ne sert que tant qu’il a faim car une fois qu’il a mangé, il s’envole au loin.” » Ces paroles calment alors la fureur de Lü Bu et dissipe ses soupçons.

Yuan Shu, furieux du comportement de Lü Bu, envoie le général Zhang Xun en compagnie de Han Xian et Yang Feng l'attaquer. Lü Bu dit à Chen Gui : « Yuan Shu m'a envoyé son armé parce que j'ai suivi tes conseils. Qu'allons-nous faire ? » Chen Gui répond : « Xian, Feng et Yu ont été envoyés ensemble, mais ceux-ci ne savent pas s'entendre lorsqu'il s'agit d'ériger des tactiques. Selon mon fils Deng, ils sont tels les poules qui ne peuvent toutes se percher sur la branche : il suffira de semer la discorde entre eux et leur armée se divisera. » Lü Bu envoie alors des messagers pour proposer à Han Xian et Yang Feng de trahir Yuan Shu et d'attaquer Zhang Xun en l'échange de tout l'équipement que leur avait confié Yuan Shu. Ceux-ci acceptent et infligent à Zhang Xun une importante défaite.


Chute

Portrait de Lü Bu, d'après une édition de l'Histoire des Trois Royaumes de la dynastie Qing.En juin 198[9], Lü Bu trahit à nouveau Liu Bei et s'allie à Yuan Shu. Initialement, Cao Cao envoie le général Xiahou Dun pour venir en aide à Liu Bei, mais celui-ci est défait par Gao Shun. Cao Cao décide de mener personnellement une expédition pour venir à bout de Lü Bu, et, lorsqu'il commence le siège de Xiapi, il envoie une lettre à Lü Bu pour l'inciter à se rendre. Lü Bu pense dans un premier temps accepter, mais son conseiller Chen Gong s'y oppose véhément et Lü Bu demande finalement à Yuan Shu de lui envoyer des renforts. Il tente une sortie avec mille cavaliers, mais subit une défaite et s'abrite derrière les murs de la ville et n'ose plus tenter de nouvelle bataille.

Yuan Shu n'envoie à Lü Bu aucun renfort et Lü Bu commence à se montrer méfiant envers sa propre armée, bien qu'il fasse toujours confiance à ses généraux. Ces derniers sont cependant très divisés et perdent la plupart de leurs batailles. Cao Cao fait détourner les eaux de la rivière Yi pour inonder la ville et après trois mois de siège, le moral est au plus bas. Selon le Livre des Han postérieurs, Hou Cheng, un général de Lü Bu, veut célébrer une victoire avec un peu de vin et demande l'autorisation exceptionnel à Lü Bu de pouvoir servir un peu de boisson alcoolisée. Lü Bu se met en colère à la demande et accuse Hou Cheng de conspirer contre lui en relâchant la discipline parmi ses rangs. Effrayés par la réaction de Lü Bu. Hou Cheng, Song Xian et Wei Xu décident d'offrir leurs services à Cao Cao et ligotent Chen Gong et Gao Shun pour les livrer.

Finalement, le 7 février 199[9], Lü Bu pose le drapeau blanc aux portes de la ville en guise de reddition. Lorsqu'il est emmené ligoté devant Cao Cao, il dit à ce dernier : « Mes liens me blessent. Desserrez-les un peu. » Mais Cao Cao répond : « Lorsqu'on ligote un tigre, il faut serrer fort. » Lü Bu supplie alors qu'on lui laisse la vie sauve : « Monseigneur, j'ai toujours été votre principal danger. Maintenant que vous m'avez battu, l'Empire ne craint plus rien. Si Monseigneur dirige l'infanterie et me donne le contrôle de la cavalerie, nous pourrons faire régner l'ordre dans l'Empire ! » Cao Cao montre des signes d'hésitation, mais Liu Bei intervient : « Monseigneur se souvient-il du sort qu'à fait subir Bu à Ding Yuan et Dong Zhuo ? » Lü Bu maudit alors Liu Bei : « Tu es la personne la plus perfide qui soit ! » Cao Cao ordonne l'exécution de Lü Bu par strangulation, châtiment délibérément humiliant car réservé aux femmes. Son conseiller Chen Gong et le général Gao Shun choisissent d'être exécutés tandis que le général Zhang Liao accepte de se mettre au service de Cao Cao. Après son exécution, la tête de Lü Bu est exposée sur la grand-place.


L'Histoire des Trois Royaumes est un roman écrit par Luo Guanzhong au XIVe siècle, qui reprend de façon romancée les événements allant de la rébellion des Turbans Jaunes vers 184 jusqu'à l'unification de la Chine par la dynastie Jin en 280. Bien que Luo Guanzhong se soit appuyé sur les chroniques historiques, il a modifié, voire inventé des événements, et modelé le caractère des personnages jusqu'à en faire de véritables archétypes. Ce roman a eu une forte influence en Extrême-Orient et les personnages fictifs sont souvent confondus avec leurs homologues historiques. Cependant, le personnage de Lü Bu a été dans l'ensemble peu remanié par rapport au personnage décrit par les chroniques historiques.


Au service de Dong Zhuo
Lü Bu est introduit au chapitre 3 en tant que fils adoptif de Ding Yuan. Dong Zhuo, désirant le rallier à son service, envoie Li Su, un compatriote de Lü Bu, pour le convaincre de trahir Ding Yuan. Li Su parvient à soudoyer Lü Bu avec de l'or, des perles, une ceinture précieuse, et le cheval Lièvre Rouge. Lü Bu ramène à Dong Zhuo la tête de Ding Yuan et Dong Zhuo le prend comme fils adoptif, et le nomme seigneur de Luoyang ainsi que commandant de la cavalerie.

Au chapitre 4, Lü Bu déjoue deux tentatives d'assassinat contre Dong Zhuo : la première en empêchant Wu Fu de poignarder Dong Zhuo, la seconde lorsque par sa présence Cao Cao revient sur sa décision d'assassiner Dong Zhuo.

Au chapitre 5, Lü Bu accompagne Dong Zhuo au détroit de Hulao pour affronter la coalition menée par Yuan Shu. Il défait en combat singulier Fang Yue, et sème la panique dans les rangs ennemis. Lü Bu affronte en duel Mu Shun puis Wu Anguo et les bat tous deux.

C'est dans ce chapitre qu'apparaît la célèbre — quoique fictive — scène du combat de Lü Bu contre les trois frères jurés Liu Bei, Guan Yu et Zhang Fei : à la bataille suivante, Lü Bu est sur le point de tuer Gongsun Zan lorsque Zhang Fei surgit et l'affronte en combat singulier. Après s'être échangés une centaine de coups sans qu'un vainqueur soit désigné, Guan Yu entre lui aussi dans la bataille pour soutenir Zhang Fei et tous trois s'échangent une trentaine de coups lorsque Liu Bei vient à son tour porter secours à ses deux frères. Finalement, fatigué du combat, Lü Bu crée une ouverture et prend la fuite.

Au chapitre 6, Lü Bu rentre à Chang'an avec Dong Zhuo. Plus tard, ce dernier l'envoie piller les tombeaux de Luoyang lors de la mise à sac de la capitale. Il affronte ensuite l'armée de Cao Cao et a une brève escarmouche avec Xiahou Dun lors de la bataille, interrompue par Li Ru. Finalement, il inflige à Cao Cao une défaite.


Assassinat de Dong Zhuo

Illustration du chapitre 8 du Roman des Trois Royaumes : Lü Bu (à droite), chassé par Dong Zhuo. On aperçoit au fond Diao Chan, l'objet de leur querelle. Historiquement, il est fait mention dans les chroniques que Dong Zhuo a lancé une hallebarde sur Lü Bu, mais le personnage de Diao Chan est purement fictif.Aux chapitres 8 et 9 a lieu la scène du roman où apparaît Diao Chan, une des « quatre beautés » de la Chine antique, dans la fiction de Luo Guanzhong. Le ministre Wang Yun complote contre Dong Zhuo et décide d'utiliser les charmes de sa fille adoptive Diao Chan pour semer la zizanie entre Lü Bu et Dong Zhuo. Il propose Diao Chan en mariage à Lü Bu, mais l'offre finalement à Dong Zhuo comme concubine. Diao Chan parvient à force d'intrigues à monter Lü Bu et Dong Zhuo l'un contre l'autre , si bien que Dong Zhuo, en colère, lance une hallebarde sur Lü Bu. Wang Yun parvient alors à convaincre Lü Bu d'assassiner Dong Zhuo. Les soldats de Wang Yuan entourent Dong Zhuo et le blessent de coup de lance, puis Lü Bu lui porte de le coup de grâce.


Exil - Luttes contre Cao Cao
Au chapitre 11, après les troubles suivant la mort de Dong Zhuo, Lü Bu se réfugie auprès de Yuan Shu, mais ce dernier refuse de le recevoir. Lü Bu se place alors au service de Yuan Shao qui l'utilise pour affronter Zhang Yan. Cependant Lü Bu se montre tellement arrogant que Yuan Shao est sur le point de l'assassiner. Lü Bu doit fuir auprès de Zhang Yang qui le prend sous ses ordres. Mais ce dernier reçoit l'ordre d'exécuter Lü Bu, et celui-ci fuit à nouveau et rejoint Zhang Miao. Il fait également la rencontre de Chen Gong, son futur conseiller. Plus tard, Lü Bu affronte Cao Cao près de Puyang et lui inflige plusieurs défaites.

Au chapitre 12, Cao Cao tend un piège à Lü Bu en se faisant passer pour mort. Ce dernier, croyant qu'il s'agit d'une occasion rêvée, lance une attaque surprise, mais tombe dans l'embuscade de Cao Cao et subit une défaite. Il se réfugie à Puyang que Cao Cao assiège. Finalement, la famine se fait sentir et les deux armées lèvent le camp. Plus tard, Cao Cao revient avec son armée et lorsqu’il arrive à Puyang, Lü Bu décide de faire une sortie en personne, malgré les conseils de Chen Gong, et affronte Xu Chu. Voyant que tous deux sont de force égale, Cao Cao envoie Dian Wei attaquer Lü Bu sur l’autre flanc, mais Lü Bu parvient à faire face aux deux guerriers. Lorsque Xiahou Dun, Xiahou Yuan, Li Dian et Yue Jing rejoignent la bataille, Lü Bu estime ne plus pouvoir les affronter tous ensemble, et tente de se réfugier dans Puyang ; mais la famille Tian qui dirige la ville refuse de lever le pont-levis. Lü Bu doit fuir tandis que Cao Cao prend possession de Puyang. Estimant Lü Bu trop dangereux pour être laissé en vie, Cao Cao lui donne la chasse. Lü Bu trouve refuge à Dingtao que Cao Cao assiège. Lü Bu craint une embuscade et refuse de faire une sortie. Cao Cao décide de l’appâter en faisant mine de se rendre en forêt et Lü Bu, malgré les conseils de Chen Gong, décide de bouter le feu à la forêt. Il tombe dans l’embuscade de Cao Cao et perd les deux tiers de ses troupes. N’ayant plus assez d’hommes pour garder efficacement Dingtao, il fuit avec les restes de son armée tandis que Cao Cao s’empare de la ville et de toute la province de Yan.


Au service de Liu Bei
Au chapitre 13, Lü Bu pense un moment se réfugier auprès de Yuan Shao, mais ce dernier a lui-même envoyé une armée pour l’abattre. Sur les conseils de Chen Gong, Lü Bu se tourne vers Liu Bei, qui était devenu maître de la province de Xu. Liu Bei donne à Lü Bu l’accueil d’un héros, et lui offre la province de Xu. Lü Bu est sur le point d’accepter le sceau que lui offre Liu Bei, mais se rend compte qu’il risque de se faire assassiner par Zhang Fei et Guan Yu. Il rejette donc la proposition de Liu Bei, puis lui présente sa femme et sa fille. Liu Bei fait alors preuve d’une modestie excessive, si bien que Lü Bu lui dit : « Petit frère, vous n’avez pas à être si modeste. », ce qui déclenche la colère de Zhang Fei qui estime le terme « petit frère » insultant, et défie Lü Bu plusieurs fois en duel. Lü Bu manifeste à Liu Bei son désir de partir, mais Liu Bei le retient en s’excusant pour le comportement de Zhang Fei, et lui propose de s’installer avec ses troupes à Xiaopei. Lü Bu accepte la proposition.

Au chapitre 14, Cao Cao apprend que Liu Bei a accueilli Lü Bu sur ses terres. Plutôt que de chercher querelle à Liu Bei, il lui offre un décret lui donnant officiellement le contrôle de Xu, avec ordre d’assassiner Lü Bu, espérant les retourner l’un contre l’autre. Lü Bu vient présenter ses félicitations à Liu Bei, mais il est accueilli par Zhang Fei qui se précipite sur lui avec son épée. Liu Bei parvient à retenir Zhang Fei et révèle à Lü Bu l’ordre de Cao Cao mais fait part de son intention de ne pas le suivre, comprenant l’intention de Cao Cao de faire s’opposer deux rivaux. Lorsque Cao Cao apprend que son plan a échoué, il décide d’utiliser une autre stratégie en incitant Yuan Shu à attaquer Liu Bei, espérant que Lü Bu en profitera pour se retourner contre Liu Bei. En même temps, il envoie à Liu Bei l’ordre d’attaquer Yuan Shu. Liu Bei part donc en campagne et laisse à Zhang Fei le contrôle de la ville. Un jour, il fait bastonner Cao Bao, le beau-père de Lü Bu, car celui-ci ne voulait pas boire de vin. Lü Bu prend offense et attaque la ville par surprise, forçant Zhang Fei à prendre la fuite. Lü Bu prend également en otage les femmes de Liu Bei.


Gouverneur de Xu

Illustration du chapitre 16 du Roman des Trois Royaumes : Lü Bu (à gauche) démontre ses talents d'archers. En haut, Liu Bei et Ji Ling attendent le résultat de l'épreuve. Cette scène a été très fortement inspirée d'une anecdote des chroniques historiques.Au chapitre 15, Yuan Shu apprend que Lü Bu a pris contrôle de Xu, et lui envoie de précieux cadeaux pour l’inciter à s’en prendre davantage à Liu Bei. Lü Bu envoie Gao Shun attaquer Liu Bei, mais ce dernier s’arrange pour fuir avant l’arrivée de l’armée et Gao Shun rentre bredouille. Yuan Shu, voyant que Liu Bei n’a pas été capturé, menace de reprendre ses cadeaux, ce qui met Lü Bu en fureur. Lü Bu décide donc de s’allier avec Liu Bei contre Yuan Shu et en guise de bonne foi, lui rend sa famille, et lui propose également de lui rendre la province de Xu, ce que Liu Bei refuse. Liu Bei part se mettre en garnison à Xiaopei.

Au chapitre 16, Yuan Shu se rend compte que la coalition Lü Bu–Liu Bei est trop puissante et cherche à les retourner l’un contre l’autre. Il offre à Lü Bu les cadeaux qu’il lui avait promis en lui demandant de ne pas intervenir quand il s’en prendra à Liu Bei. Yuan Shu envoie Ji Ling attaquer Liu Bei et celui-ci envoie à Lü Bu un appel à l’aide. Se rendant compte qu’une victoire de Yuan Shu serait catastrophique sur le long terme pour lui, Lü Bu décide de venir en aide à Liu Bei. Il force Ji Ling et Liu Bei à se rencontrer lors d’un banquet. Il fait planter sa hallebarde aux portes de la ville et fait cette proposition à Ji Ling et Liu Bei : s’il parvient à planter une flèche dans la tête de sa hallebarde à plus de 150 pas de distance, chaque armée lèvera le camp. Autrement, ils pourront se battre tout leur soûl. Ji Ling et Liu Bei approuvent et Lü Bu fait mander un arc court et parvient à toucher sa cible. Les hostilités cessent donc, mais Yuan Shu est furieux de ce qu’il considère être une trahison de Lü Bu. Il décide cependant de recourir à nouveau à la diplomatie et propose à Lü Bu un mariage entre sa fille et son fils. Lü Bu n’a qu’une fille, et réticent à l'idée de s’en séparer, il consulte sa femme. Celle-ci lui fait miroiter la possibilité que sa fille devienne impératrice un jour grâce à une telle alliance. Lü Bu finit donc par accepter la proposition de Yuan Shu. Le messager Han Yin revient avec la dot de Yuan Shu. En attendant, Chen Gong comprend les intentions de Yuan Shu, mais ne s’y oppose pas, et fait tout pour accélérer le mariage. La règle de l’époque était d’attendre une certaine durée entre la réception de la dot et la consommation du mariage dépendante du statut des mariés (un an pour les empereurs, six mois pour les hauts fonctionnaires) mais Chen Gong parvient à convaincre Lü Bu d’envoyer sa fille au plus vite avant qu’un adversaire politique n’en prenne connaissance. Entre-temps, Chen Gui apprend le mariage et en fait miroiter les désavantages à Lü Bu. Il sera à jamais à la solde de Yuan Shu et le moindre refus d'obéir donnerait à Yuan Shu une raison de l'attaquer ouvertement par manque de piété envers la famille. Et si Yuan Shu venait à se couronner empereur, il deviendrait un rebelle, ce qui ferait de Lü Bu un membre de la famille d'un rebelle. Paniqué, Lü Bu fait rappeler sa fille et emprisonner Han Yin.

Lü Bu apprend alors que Liu Bei achète des chevaux et recrute des hommes, à première vue sans raisons, puis que Zhang Fei, déguisé en brigand, lui a volé 150 chevaux. Furieux, il envoie une armée contre Liu Bei et dispute une longue joute avec Zhang Fei, mais le duel est interrompu par Liu Bei qui fait sonner la retraite et se barricade à Xiaopei. Liu Bei propose à Lü Bu de rendre les chevaux, mais sur les conseils de Chen Gong, Lü Bu poursuit les hostilités. Liu Bei se tourne alors vers Cao Cao. Initialement Cao Cao pense offrir à Lü Bu une promotion officielle afin de l'inciter à faire la paix avec Liu Bei.

De son côté Yuan Shu ordonne à Lü Bu d'envoyer sa fille pour le mariage, ce qui met Lü Bu en colère. Lü Bu envoie Chen Deng auprès de Cao Cao pour qu'il lui offre officiellement le gouvernement de Xu, mais Chen Deng le trahit en disant à Cao Cao que le plus vite l'empire sera débarrassé de Lü Bu, le mieux ce sera. Cao Cao offre une promotion à Cheng Deng et son père, mais aucune à Lü Bu, ce qui éveille la suspicion de ce dernier. Cependant, lorsqu'il rencontre Chen Deng et l'accuse de trahison, celui-ci parvient à s'en sortir en disant : « Lorsque j'ai rencontré le seigneur Cao, je lui ai dit qu'il fallait traiter avec vous comme on élève un tigre : il faut vous donner votre content de viande ou vous dévoreriez les hommes. Mais il m'a répondu en riant : “Ah non ! Il faut traiter avec votre seigneur comme on élève un faucon : il ne faut surtout pas le nourrir tant qu'il reste des renards ou des lièvres à chasser. Tant qu'il a faim, il peut servir. Repu, il part au loin.” » Comprenant que les renards et lièvres faisaient référence à Yuan Shu, Sun Ce, Yuan Shao, Liu Biao, Liu Zhang et Zhang Lu, Lü Bu se sent flatté et cesse d'accuser Chen Deng.

Au chapitre 17, Yuan Shu se proclame empereur et essaie d’accélérer les préparatifs pour le mariage, mais apprend que Lü Bu l’a trahi et envoyé Han Yin à la capitale pour y être exécuté. Furieux, il organise une grande offensive contre Lü Bu. Paniqué, Lü Bu pense faire exécuter Chen Deng et Chen Gui pour apaiser Yuan Shu, mais Chen Deng lui propose un plan pour venir à bout de Yuan Shu sans effort en retournant les généraux de Yuan Shu contre lui. Lü Bu approuve le plan, et au cours des batailles qui suivent, il inflige de lourdes défaites à Yuan Shu.

Plus tard, Cao Cao monte sa coalition contre Yuan Shu et offre à Lü Bu le titre de général de la gauche. Cependant, avant le départ, Cao Cao confie à Liu Bei la tâche de « creuser un piège pour le tigre », autrement dit, capturer Lü Bu.


Chute
Au chapitre 18, Cao Cao, pris en tenaille entre Yuan Shao, Liu Biao, Zhang Xiu et Lü Bu, se demande lequel il doit attaquer. Son stratège Guo Jia lui conseille de profiter des campagnes de Yuan Shao contre Gongsun Zan pour attaquer Lü Bu. Il envoie à Liu Bei une missive pour s’assurer de ses loyautés. Cependant Lü Bu intercepte la réponse et en conclut que Liu Bei l’a trahi. Averti, il envoie Gao Shun attaquer Xiahou Dun. Ce dernier est battu et perd un œil au cours du combat. Lü Bu se prépare alors à attaquer Liu Bei.

Au chapitre 19, Lü Bu inflige une sévère défaite à Liu Bei, qui doit fuir et réfugier auprès de Cao Cao. Lü Bu reprend possession de Xiaopei et prend comme otages la famille de Liu Bei. Cao Cao décide de mener la campagne contre Lü Bu en personne et envoie Cao Ren capturer Xiaopei. Lü Bu se précipite pour sauver Xiaopei et laisse la protection de la ville de Xu à Chen Gui et prend Chen Deng avec lui. Chen Deng organise la défaite de Lü Bu et lorsque Lü Bu rentre à Xu, les portes de la ville sont fermées. Il tente de retourner à Xiaopei, mais la ville a été capturée entre-temps par Cao Ren et Chen Deng le nargue du haut des murailles. Lü Bu est alors attaqué tour à tour par Guan Yu, Zhang Fei et Cao Cao et doit se réfugier à Xiapi dont Cao Cao monte le siège. Chen Gong lui conseille d’en profiter pour attaquer, mais Lü Bu ne l’écoute pas, refroidi par ses dernières défaites. Cao Cao tente de négocier avec Lü Bu et ce dernier pense accepter, mais Chen Gong tire une flèche sur Cao Cao, interrompant les négociations. Chen Gong lui propose un plan pour affamer l’armée de Cao Cao, mais Lü Bu n’écoute plus que les conseils de sa femme et se contente de rester dans la ville en s’enivrant.

Il écoute cependant un conseil de Xu Si et Wang Si et propose à nouveau à Yuan Shu un mariage, mais Yuan Shu n’accepte d’envoyer des renforts qu’une fois la fille de Lü Bu arrivée. Malheureusement entre-temps Cao Cao accentue le siège et l’expédition de la mariée s’avère impossible. Lü Bu se réfugie à nouveau dans le vin. Cao Cao accentue davantage la pression en faisant détourner la rivière Yi pour inonder Xiapi.

Un jour, en se regardant dans le miroir, Lü Bu se rend compte que son apparence d’alcoolique lui cause du tort et interdit toute boisson alcoolisée sous peine de mort. Un de ses généraux, Hou Cheng, parvient à recapturer des chevaux volés, veut célébrer l’occasion avec un peu de vin et demande à Lü Bu une autorisation spéciale. Lü Bu prend cette demande pour de la provocation et condamne Hou Cheng à mort, mais se ravise et commute la peine en cinquante coups de bâton. Furieux de son sort, Hou Cheng, Song Xian et Wei Xu complotent contre Lü Bu. Ils volent son cheval, Lièvre Rouge et le livrent à Cao Cao, et profitent du sommeil de Lü Bu pour le ligoter et ouvrent les portes de la ville.

Lü Bu, la mine pitoyable, est présentée devant Cao Cao. Il maudit Hou Cheng, Song Xian et Wei Xu pour leur trahison mais ceux-ci rétorquent : « Vous écoutiez les mots de votre femme mais pas ceux de vos généraux ! » Lü Bu supplie alors Cao Cao et Liu Bei de lui laisser la vie sauve, et propose à Cao Cao de se placer sous ses ordres. Cao Cao hésite un moment mais Liu Bei lui rappelle le sort de Ding Yuan et de Dong Zhuo. Cao Cao ordonne la mise à mort par strangulation tandis que Lü Bu maudit Liu Bei pour son ingratitude. Tandis qu’il est traîné vers l’échafaud, son général, Zhang Liao, lui reproche de ne pas accepter sa mort stoïquement. Après son exécution, sa famille est envoyée à la capitale. Son cheval, Lièvre Rouge, sera offert plus tard à Guan Yu.

Liu Bei



Portrait de Liu Bei.Liu Bei (v. 161 - 21 juin 223) ou Lieou Pei en transcription EFEO (en chinois traditionnel : 劉備, simplifié : 刘备, pinyin : Liú Bèi) était un puissant seigneur chinois de la fin de la dynastie Han et du début de la période des Trois Royaumes. Son prénom social était Xuande (玄德, Xuándé). Il fonda avec l'aide du stratège Zhuge Liang le royaume de Shu dont il se proclama empereur en 221, établissant l'éphémère dynastie des Shu-Han. Après sa mort, il reçut le nom posthume d’empereur Zhaolie (昭烈帝, Zhāolìe dì). Liu Bei fut immortalisé dans le roman Histoire des Trois Royaumes où il est dépeint comme un monarque vertueux, empli des valeurs confucéennes.

Liu Bei est connu au Japon sous le nom de Ryūbi Gentoku et en Corée sous celui de Yubi Hyeondeog.

Biographie

Généalogie, enfance et jeunesse
Liu Bei est natif du district de Zhuo (涿) dans la région de Zhuo (涿) dans la province de You (aujourd'hui Zhuozhou dans le Hebei). Il est un lointain descendant de Liu Zhen, qui était le fils de Liu Sheng, un des fils de l'empereur Jingdi des Han (156 - 141 av. J.-C.). Selon le Dianlüe de Yu Huan[2], Liu Bei descend également de la même branche que le marquis de Linyi.

Bien que de descendance impériale, Liu Bei était membre d'une branche tombée dans la pauvreté depuis trois siècles : son ancêtre Liu Zhen, vers 117 av. J.-C. (6e année de Yuanshou), reçoit le titre de marquis de Lucheng et est envoyé dans le district de Zhou. Malheureusement il ne peut payer le tribut annuel à temps et est démis de ses fonctions et de son titre.

Liu Bei est le petit-fils de Liu Xiong, et le fils de Liu Hong, qui furent chacun des mandarins à Zhuo. Liu Xiong parvint à se faire nommer pour sa piété filiale et son incorruptibilité (xiaolian). Liu Bei perd très tôt son père et vit avec sa mère du tissage et de la vente de matelas et sandales de paille.

Selon sa biographie dans les Chroniques des Trois Royaumes, au sud-est de la maison où habite Liu Bei pousse un grand mûrier, haut de cinq zhang (environ seize mètres) dont la forme rappelle celle d'un chariot. Selon les Annales des dynasties Han et Jin de Xi Zaochi[3], Li Ding, un homme de la région se serait exclamé : « De cet endroit naîtra certainement un grand homme ! » Lorsqu'il est enfant, Liu Bei joue avec les autres enfants de sa famille sous ce mûrier et annonce : « Certainement, un jour je conduirai ce chariot céleste ! » mais son oncle paternel le sermonne : « Ne dis pas de bêtises ! Tu vas amener le malheur sur la famille ! » [4].

À quinze ans, la mère de Liu Bei envoie celui-ci au loin pour étudier sous la tutelle de Lu Zhi, alors grand administrateur de Jiujiang et natif du même district que Liu Bei. Liu Bei a pour compagnons d'étude Liu Deran – un membre de sa famille – ainsi que Gongsun Zan, avec qui il tisse de profonds liens d'amitié. Le père de Liu Deran, Liu Yuanqi, subvient non seulement aux besoins de son fils, mais également à ceux de Liu Bei. Lorsque sa femme lui demande « Nous sommes de deux maisonnées différentes, pourquoi l'aides-tu ? », il répond : « Cet enfant de notre clan est exceptionnel. »


Apparence physique et caractère
La chronique décrit Liu Bei comme n'étant pas très porté sur ses études mais appréciant les chiens, les chevaux, la musique et les beaux vêtements[5]. Une fois adulte, il est haut de sept chi et cinq cun (1,72 m étant donné la valeur de ces unités à l'époque des Han), ses bras lui tombant en dessous des genoux. Il est également capable de voir ses propres oreilles[6]. La chronique le décrit également comme un homme de peu de mots, mais bon envers les gens, et sachant masquer ses émotions avec une apparence paisible. Il aime lier des liens avec les gentilshommes et de nombreux jeunes l'idolâtrent.


Révolte des Turbans Jaunes - Débuts guerriers

Liu Bei (à gauche), Guan Yu (armé d’un guandao) et Zhang Fei (à droite) sur une illustration de l’Histoire des Trois Royaumes, peinture sur soie de Sekkan Sakurai (1715-1790), avec la permission du muséum Field.Zhang Shiping et Su Shuang, deux riches[7] marchands de Zhongshan s'arrêtent à Zhuo pour y vendre des chevaux et font la rencontre de Liu Bei. Impressionnés, ils lui offrent de l'or et Liu Bei commence à rassembler des troupes sous ses ordres. Selon la tradition populaire, c'est à ce moment qu'il prend à son service Guan Yu et Zhang Fei.

Vers 184, la révolte des Turbans Jaunes éclate et un appel à la population pour s'enrôler et combattre les rebelles est envoyé dans toutes les provinces. Liu Bei décide d'y répondre et part avec ses partisans en compagnie du colonel Zou Jing. Selon le Dianlüe, Liu Bei est envoyé pour affronter Zhang Zhun à Pingyuan. Liu Bei est sérieusement blessé dans la bataille mais les rebelles sont mis en déroute et Liu Bei a pu être ramené au camp pour y être soigné. Après ses succès contre les Turbans Jaunes, Liu Bei reçoit en récompense de ses services un poste de mandarin à Anxi.

Plus tard, un inspecteur arrive à Anxi et Liu Bei vient à sa rencontre, mais se voit refuser une entrevue. Furieux, il attache l'inspecteur et lui donne deux cent coups de cravache. Il suspend ensuite à son cou son sceau de mandarin en annonçant sa démission, puis s'enfuit[8]. Le Dianlüe raconte cette anecdote en ajoutant plus de détails : un édit impérial avait été émis qui avait pour but de relever de leur fonctions tous les mandarins de faible importance qui avaient eu leur poste grâce à leurs mérites militaires et Liu Bei s'attendait à être la cible de celui-ci. Lorsque l'inspecteur arriva à Anxi, Liu Bei, ayant appris où il résidait, alla lui demander une audience. Sous prétexte de maladie, l'inspecteur refusa de le recevoir et Liu Bei, ayant compris qu'il lui faudrait abandonner son poste, en conçut de la rancœur. Il se rendit avec ses hommes à la résidence de l'inspecteur et lui dit : « Moi, Bei, ai reçu l'ordre secret de mon suzerain de venir vous chercher. » Il l'attacha à une clôture puis prit son sceau de mandarin et le mit autour du cou de l'inspecteur avant de lui donner cent coups de cravache en manifestant le désir de le tuer. Comme l'inspecteur supplia qu'on lui laisse la vie sauve, Liu Bei le laissa partir.


Service sous Gongsun Zan
Peu auparavant, le maréchal He Jin avait chargé le commandant Guan Qiu de lever des troupes pour affronter les Turbans Jaunes. Liu Bei décide de rejoindre Guan Qiu et part à Xiapi où il affronte et vainc les Turbans Jaunes. En récompense de ses services, il est fait député de Xiami. Il abandonne plus tard ce poste pour prendre la magistrature de Gaotang.

Selon la Chronique des héros de Wang Can[9], en 189, lorsque l'empereur Lingdi meurt, Liu Bei fait partie des troupes présentes à Luoyang, la capitale. Suite à la mort de l'empereur et des nombreux troubles relatifs à la succession, le général Dong Zhuo dépose et fait assassiner Bian, le nouvel empereur, pour introniser à sa place Xie, l'empereur Xiandi, et s'en sert pour contrôler l'empire. Cependant, de nombreux chefs de guerre s'opposent à cette situation. Cao Cao et Liu Bei repartent chacun dans leurs régions respectives afin de lever des troupes pour affronter Dong Zhuo.

Vaincu, Liu Bei se réfugie auprès de Gongsun Zan qui lui offre un poste dans son armée, puis l'envoie avec Tian Kai pour affronter Yuan Shao, le protecteur de la province de Ji. Liu Bei parvient à défendre Pingyuan et reçoit sa magistrature en récompense. Plus tard, il est nommé gouverneur de Pingyuan.

Liu Ping, un homme de la région, éprouve alors beaucoup de jalousie pour Liu Bei et lui envoie des assassins. Cependant, Liu Bei s'est rendu populaire dans la région et les assassins décident de ne pas mener à bien leur mission. Selon le Livre des Wei[10], Liu Bei, reçoit chez lui les assassins sans se douter de leurs intentions et les traite avec une telle générosité que ceux-ci, honteux, partent. Toujours selon le Livre du Wei, le peuple est alors dans la disette et Liu Bei les protège des bandits et divise équitablement les richesses entre eux. Il mange assis en compagnie des paysans comme s'il était l'un d'entre eux.


Gouvernance du Xu

Liu Bei (en haut, portant deux épées), Guan Yu (portant un guandao) et Zhang Fei (portant une lance) affrontent Lü Bu (à gauche) au détroit de Hulao. D'après une édition de l'Histoire des Trois Royaumes de la dynastie Qing.Vers 194, Yuan Shao s'en prend à nouveau à Gongsun Zan et Liu Bei est envoyé en garnison à Qi sous les ordres de Tian Kai. Entre-temps, Cao Cao, désirant venger la mort de son père, attaque la province de Xu dirigée par Tao Qian et celui-ci demande à Tian Kai son aide. Liu Bei et Tian Kai se rendent alors à Xu. L'armée de Liu Bei comporte alors environ un millier de soldats, des cavaliers des tribus Wuwan de la province de You, ainsi que quelques milliers de paysans. Tao Qian lui confie quatre mille soldats supplémentaires et Liu Bei quitte Tian Kai et Gongsun Zan pour se joindre à Tao Qian. Ce dernier le recommande au poste d'inspecteur de la province de Yu et l'envoie se poster à Xiaopi.

Peu après, Tao Qian tombe gravement malade. Sur son lit de mort, lorsqu'il envisage la succession, il dit à son conseiller Mi Zhu : « Seul Liu Bei peut assurer la sécurité de cette province. » En conséquence, Mi Zhu offre à Liu Bei la province de Xu, cependant celui-ci n'ose pas accepter. Chen Deng emps chaotiques. Monseigneur, je souhaite que vous preniez sous vos ordres nos centaines de milliers de soldats et cavaliers. Au mieux, vous pourrez rectifier les troubles de Empire, aider le peuple et devenir l’un des cinq hégémons. Au pire vous pourrez prendre un territoire et en défendre les frontières et entrer dans l'Histoire. Je prie pour que Monseigneur considère mon opinion. » Kong Rong, le gouverneur de Beihai donne également son opinion : « Comment Yuan Gonglu peut-il se soucier du pays quand il oublie ses habitants ? Il n’est qu’un squelette séchant dans sa tombe et ne mérite pas qu’on s’intéresse à lui. Aujourd’hui, tout le peuple souhaite que vous acceptiez cette charge et si vous la refusez, vous finirez par le regretter. » Convaincu par Chen Deng et Kong Rong, Liu Bei accepte de diriger la province de Xu. Selon les Annales de l’empereur Xiandi[11], Chen Deng envoie un message à Yuan Shao pour lui faire part de la nouvelle. Celui-ci répond : « Liu Xuande [surnom de Liu Bei] est extrêmement raffiné et d’une grande droiture et tout le Xu se réjouit certainement de sa nomination. »

En 196 (1re année de Jian’an), Cao Cao recommande Liu Bei au rang de « général qui conquiert l’est » (鎮東將軍, zhèn dōng jiāngjūn) et au titre de marquis de Yicheng (宜城亭侯, Yíchéng tínghóu). Yuan Shu attaque Liu Bei et celui-ci se rend à Xuyi et Huaiyin pour défendre la province. Tous deux s’affrontent pendant un mois, puis le général Cao Bao qui gardait Xiapi, trahit Liu Bei et livre la ville à Lü Bu, qui capture en même temps les femmes de Liu Bei. Liu Bei bat en retraite à Haixi.

Selon la Chronique des héros, lorsque Liu Bei était parti à Huaiyin affronter Yuan Shu, il confia Xiapi à Zhang Fei. Celui-ci voulut tuer Cao Bao, un général du défunt Tao Qian. Craignant pour sa vie, Cao Bao alla auprès de Lü Bu chercher de l’aide. Lü Bu attaqua Xiapi, captura la ville et Zhang Fei s’enfuit[12]. En apprenant la nouvelle, Liu Bei tenta de reprendre Xiapi mais sans succès. Il se rendit à Guangling pour affronter Yuan Shu et perdit la bataille.

Liu Bei affronte Yang Feng et Han Xian, deux bandits qui sèment le trouble dans la province. Il les vainc et les fait décapiter. Il fait ensuite la paix avec Lü Bu et ce dernier lui rend ses femmes. Liu Bei confie alors Xiapi à Guan Yu puis part à Xiaopei où il monte une armée d’environ dix mille hommes.


Au service de Cao Cao

Une illustration du chapitre 21 de l’Histoire des Trois Royaumes : En chauffant du vin, Cao Cao discute des héros. Cette scène du roman est fortement inspirée d'une anecdote des chroniques historiques. Cao Cao est à l'extrême droite et en bas à droite se trouve Liu Bei qui a lâché ses baguettes de surprise. À gauche se trouvent Guan Yu et Zhang Fei qui viennent s'assurer que leur maître Liu Bei ne risque rien. Au fond à gauche, on peut apercevoir les nuages en forme de dragon dont Cao Cao discutait auparavant.Lü Bu décide d’attaquer à nouveau Liu Bei et le vainc, forçant celui-ci à aller se réfugier auprès de Cao Cao. Ce dernier l’accueille généreusement et lui offre le poste de protecteur du Yu (豫州牧, Yùzhōu mù). De retour à Xiaopei, Liu Bei entreprend de réunir ses troupes précédemment dispersées.

Au printemps 198 (3e année de Jian’an), Lü Bu envoie Gao Shun et Zhang Liao pour attaquer Xiaopei (selon la Chronique des héros, Lü Bu avait envoyé quelqu’un à Henei pour acheter des chevaux et ceux-ci avaient été dérobés par les soldats de Liu Bei). Cao Cao envoie Xiahou Dun à Xiaopei en renfort mais vers octobre-novembre, Liu Bei et Xiahou Dun sont tous deux battus et doivent fuir. Les femmes de Liu Bei sont à nouveau capturées et Gao Shun les rapporte à Lü Bu. Vers novembre-décembre, Cao Cao décide de mener personnellement une expédition contre Lü Bu. Liu Bei se rend à la frontière où il se joint à Cao Cao. Cao Cao assiège Xiapi et Lü Bu est finalement capturé et exécuté tandis que Liu Bei récupère ses épouses.

Cao Cao rentre à Xuchang, où il recommande Liu Bei pour la charge de général de la gauche (左將軍, zuǒ jiāngjūn). Selon les Chroniques des Trois Royaumes, Cao Cao a énormément de respect pour Liu Bei et tous deux marchent souvent ensemble dans le même chariot ou siègent ensemble aux banquets. Au nord, Yuan Shu menace de joindre ses forces à celles de son frère Yuan Shao et Cao Cao envoie Liu Bei pour attaquer Yuan Shu, mais ce dernier meurt de maladie avant l’arrivée de Liu Bei.

Avant son départ, Liu Bei avait reçu de l’oncle impérial Dong Cheng une ceinture où était écrit un édit secret de l’empereur Xiandi ordonnant l’assassinat de Cao Cao et Liu Bei attendait son heure pour agir.

Un jour qu’ils sont en train de manger, Cao Cao dit à Liu Bei : « Dans tout l’Empire, les seuls héros d’aujourd’hui ne sont que vous et moi-même. Benchu [surnom de Yuan Shao] et ses partisans n’ont pas ce qu’il faut. » De surprise, Liu Bei lâche ses baguettes. Selon les Chroniques du soleil de Chine de Chang Qu[13] , il y avait alors un violent orage avec beaucoup d’éclairs et tonnerre. Pour masquer le véritable motif de sa surprise, Liu Bei dit : « Comme le sage [Confucius], “ Quand le tonnerre grondait ou que le vent se déchaînait, il blêmissait.”[14]. Ce coup de tonnerre était tellement puissant qu’on aurait pu le croire tombé ici même ! »

Le complot de Dong Cheng, auxquels s’étaient joints Zhong Ji et Wang Zifu est découvert et ceux-ci sont exécutés, ainsi que leurs clans. Selon les Annales de l’empereur Xiandi, au moment de leur capture, Liu Bei est absent de la capitale et son implication dans le complot n’est pas découverte. Cependant, selon les Chroniques du Wu de Hu Chong[15], Cao Cao se montre méfiant et fait espionner Liu Bei. Ce dernier avait commencé à cultiver des légumes dans son jardin pour signifier qu’il ne s’intéressait pas la politique. Il dit à ses compagnons Guan Yu et Zhang Fei : « Mais pourquoi ais-je donc entrepris la culture de légumes ? Je vais finir par éveiller des soupçons chez le seigneur Cao. Nous ne devons pas rester ici longtemps. » Cette nuit, Liu Bei abandonne tous les cadeaux que lui avaient fait Cao Cao et part par une porte de service avec Guan Yu et Zhang Fei. De retour à Xiaopei, il entreprend de rassembler ses troupes. Cependant, Pei Songzhi, le commentateur traditionnel des Chroniques des Trois Royaumes qualifie de très étrange et tiré par les cheveux le récit de Hu Chong et il lui parait improbable que la culture de légumes ait eu quoi que ce soit à voir avec la fuite de Liu Bei : malgré les réserves de ses conseillers comme Guo Jia, Cao Cao envoie Liu Bei affronter Yuan Shao. C’est l’opportunité que saisit Liu Bei pour quitter Cao Cao.

Dong Hai et Chang Ba se rebellent contre Cao Cao et se joignent à Liu Bei, formant une armée de plusieurs dizaines de milliers de personnes. Liu Bei envoie Sun Qian auprès de Yuan Shao afin de négocier un pacte de non-agression avec lui. Cao Cao dépêche Liu Dai et Wang Zhong contre Liu Bei mais ceux-ci sont battus.

En 200 (5e année de Jian’an), Cao Cao, pris en tenaille entre Yuan Shao et Liu Bei, dirige personnellement une expédition pour venir à bout de Liu Bei. Selon le Livre des Wei, au nord, il laisse ses généraux à Guandu, afin de contenir une éventuelle agression de Yuan Shao. Liu Bei ne s’attend pas à ce que Cao Cao vienne l’attaquer en personne et croit au début avoir affaire à ses subalternes. Lorsqu’il apprend la vérité, il prend peur mais décide de vérifier l’information et se rend près du camp ennemi. Apercevant les bannières personnelles de Cao Cao, il panique et décide de fuir.

À l’issue de ce conflit, Cao Cao capture les femmes de Liu Bei, ainsi que le général Guan Yu qu’il prend temporairement à son service.


Court service sous Yuan Shao
Liu Bei se rend dans la province de Qing, où Yuan Tan, le gouverneur de la région, ayant eu vent de sa réputation, vient à sa rencontre. Liu Bei suit Yuan Tan jusqu’à Pingyuan et Yuan Tan envoya un messager pour prévenir son père, Yuan Shao, de l’arrivée de Liu Bei. Yuan Shao envoya ses généraux pour accueillir Liu Bei à quelque deux cent li de la ville (environ 83 km).

Après un mois au campement de Yuan Shao, la plupart des troupes dispersés de Liu Bei viennent le rejoindre. Yuan Shao et Cao Cao mènent une guerre d’usure à Guandu (bataille de Guandu), et Liu Pi, un ancien chef des Turbans Jaunes, se soulève contre Cao Cao et s’allie à Yuan Shao. Ce dernier envoie Liu Bei rejoindre Liu Pi afin d’attaquer Xuchang, la capitale, laissée sans défense et prendre ainsi Cao Cao à revers, mais Cao Cao envoie Cao Ren pour l’intercepter. Guan Yu étant revenu à ses côtés, Liu Bei pense quitter Yuan Shao. Il lui rend ses soldats, et se propose d’aller à la province de Jing pour proposer à Liu Biao une alliance. Yuan Shao l’envoie en conséquence réunir ses troupes à Ru'nan, quelques milliers d’hommes. Cao Cao envoye Cai Yang pour l’attaquer, mais celui-ci est battu et tué au cours de la bataille.


Séjour au Jing
Cao Cao sort vainqueur de la bataille de Guandu, et, Yuan Shao n'offrant plus de menace au nord, il se tourne vers le sud pour attaquer Liu Bei à Ru'nan. Entre-temps, Liu Bei envoie Mi Zhu et Sun Qian pour parlementer avec Liu Biao. Ce dernier offre à Liu Bei des hommes et des vivres et le laisse se mettre en garnison à Xinye. De nombreux hommes de talent de la région viennent se placer sous les ordres de Liu Bei, et Liu Biao, suspicieux, prend garde de ne pas lui offrir de poste trop vital.

Selon les Annales des neuf provinces[16], Liu Bei s’établit au Jing pendant quelques années. Un jour, en se levant du siège des toilettes, il se rend compte que ses cuisses ont grossies et saisi de tristesse, se met à pleurer. Liu Biao demande à Liu Bei ce qui ne va pas et celui-ci lui répond : « Autrefois, je ne quittais jamais mon cheval et mes cuisses étaient fermes. Aujourd’hui, je ne monte plus de cheval, et mes cuisses ont grossies. Les mois ont passé au galop et me voilà déjà dans mes vieux jours, bientôt plus capable d’accomplir de grandes choses. Voilà la cause de ma tristesse. » Liu Bei a alors la quarantaine.

Selon l’Histoire des dynasties Wei et Jin[17], Liu Bei s’établit en garnison à Fancheng et Liu Biao se monte attentionné envers lui. Liu Biao se montre cependant extrêmement méfiant envers lui et ne lui accorde aucune confiance. Il convie Liu Bei à un banquet et Kuai Yue et Cai Mao lui conseillent de profiter de cette occasion pour capturer Liu Bei. Liu Bei découvre le complot, s’excuse pour aller aux toilettes et s’enfuit. Toutefois, à l’ouest de Xiangyang, le ruisseau Tan lui bloque le passage. Il hurle alors à son cheval : « Dilu ! Nous voilà dans l’adversité. Puisses-tu faire un exploit ! » Dilu fait alors un saut de trois zhang (environ 15 m) par-dessus le ruisseau. Alors que ses poursuivants arrivent et sont bloqués par le ruisseau, il leur demande de transmettre ses remerciements à Liu Biao. Alors qu’il part au loin, ceux-ci lui crient : « Mais pourquoi êtes-vous parti avec tant d’empressement ? » Le lettré Sun Cheng met en doute cette anecdote de l’Histoire des dynasties Wei et Jin : « Cette histoire ne tient pas debout. Si les choses s’étaient déroulées ainsi, en sa qualité d’invité, comment Liu Bei aurait-il pu oser parti sans auparavant s’être excusé auprès de Liu Biao lui-même ? Cette histoire est absurde et ne reflète aucune réalité. »

Cao Cao envoie Xiahou Dun attaquer Liu Bei et tous deux se rencontrent à Bowang. Liu Bei prépare une embuscade, boute le feu à son propre campement et fait mine de s’enfuit pour appâter Xiahou Dun. Xiahou Dun donne chasse et tombe dans l’embuscade de Liu Bei.

En 207 (12e année de Jian’an), Cao Cao part en campagne au nord contre les tribus Wuwan. Liu Bei conseille à Liu Biao de profiter de l’occasion pour attaquer la capitale, mais Liu Biao n’ose pas intervenir. Selon les Annales des dynasties Han et Jin, lorsque Cao Cao rentre, Liu Biao dit à Liu Bei : « Je ne t’ai pas écouté, et j’ai perdu cette grande occasion. » Liu Bei rétorque : « L’Empire est maintenant divisé, lances et boucliers se croisent, les occasions arrivent. Comment celle-ci pourrait être la dernière ? Mais lorsque la prochaine occasion arrivera, soyez sûr de la prendre de peur que vous ne le regrettiez. »

Cao Cao s’en prend à Liu Biao, mais celui-ci meurt de maladie peu après. Son fils Lui Zong lui succède, mais les chroniques ne sont pas claires sur les circonstances de la succession. Ainsi, selon la Chronique des héros, Liu Biao demande à Liu Bei de devenir gouverneur du Jing à sa place. Selon le Livre des Wei, Liu Biao fait la demande en ces termes : « Mes fils n’ont pas de talent et mes généraux sont dispersés. Après ma mort, je souhaiterais que tu assistes le Jing. » Cependant, Liu Bei décline l’offre : « Vos fils sont capables. Monseigneur, il n’y a pas lieu de vous inquiéter. » D’autres personnes pressent Liu Bei de gouverner le Jing, mais à chaque fois il refuse : « Cet homme [Liu Biao] a été généreux envers moi. Si j’accédais à sa demande, il se trouveraient certainement des gens pour dire que j’ai pris sa province par arrivisme, et cela, je ne puis le supporter. » Enfin, selon Pei Songzhi, le commentateur des chroniques a une opinion différente sur la question : « Liu Biao et sa femme aimaient leur fils Zong et avait prévu depuis longtemps que lui succèderait. Il n’y avait donc pas de raisons qu’il fasse une telle offre à Liu Bei. »


Bataille de Changban

Bataille de ChangbanLiu Zong envoie un émissaire pour offrir sa reddition à Cao Cao. Liu Bei est alors posté en garnison à Fan et ignore encore l’arrivée de Cao Cao et la reddition de Liu Zong. Il se met en route pour Xiangyang. Zhuge Liang tente de le convaincre d’attaquer Liu Zong pour s’emparer du Jing, mais Liu Bei lui répond : « Je ne pourrais supporter une telle action. »

Selon les Annales des dynasties Han et Wei de Kong Yan[18], Liu Zong se rend à Cao Cao, mais n'ose pas faire part de la nouvelle à Liu Bei. Longtemps après, Liu Bei finit par l'apprendre et envoie un messager à Liu Zong pour avoir confirmation. Liu Zong envoie Song Zhong afin de bien confirmer qu'il s'est soumis. Cao Cao avait alors déjà atteint Wan, et Liu Bei, paniqué, dit à Song Zhong : « C'est maintenant que le désastre est proche que vous venez m'informer, quel drame ! » Il sort alors son sabre et le pointe sur Zhong en disant : « Si je te prends ta tête, ça ne calmera pas ma fureur, mais la honte d'un grand homme qui tue un ministre avant son départ resterait inscrite dans les annales. » En conséquence, il laisse Song Zhong partir et organise une réunion entre ses généraux. Au cours de celle-ci, certains suggèrent l'idée de prendre Liu Zong en otage, de quitter le Jing, et de partir en direction du sud pour Jiangling. Liu Bei répond : « Liu de Jing [Liu Biao], sur son lit de mort, m'a demandé de venir en aide à son fils. Je ne puis trahir sa confiance, sinon, à ma mort, comment pourrais-je jamais lui faire face ? »

En arrivant au campement de Liu Zong, Liu Bei le hèle, mais celui-ci n'ose pas se lever pour lui répondre. De nombreux hommes quittent alors Liu Zong pour rejoindre Liu Bei. Selon le Dianlüe, avant de quitter la région, Liu Bei se rend sur la tombe de Liu Biao pour pleurer.

En arrivant à Dangyang, Liu Bei recrute quelque cent mille hommes et achète des vivres et de l'équipement pour quelques milliers de taels. Comme son armée ne parcourt qu'une dizaine de li par jour (environ 4 km), Liu Bei envoie Guan Yu avec quelques centaines de navires en direction de Jiangling. Liu Bei reçoit des critiques pour sa gestion de la logistique : « Nous devons nous hâter d'arriver à Jiangling. Nous avons de nombreux hommes, mais peu sont convenablement équipés. Quand le seigneur Cao et ses hommes seront là, comment pourrons-nous lui faire face ? » Mais Liu Bei répond : « Un homme voulant accomplir de grandes choses doit considérer avant tout le peuple. Les hommes du peuple m'ont suivi, comment pourrais-je les abandonner ? »

Sachant que Jiangling comprenait des vétérans, et craignant que Liu Bei n'en prenne possession, Cao Cao abandonne ses chariots logistiques et une partie de son armée à Xiangyang, ne gardant que cinq mille cavaliers légers, et donne chasse à Liu Bei jour et nuit, parcourant trois cent li par jour (environ 125 km). Finalement, Cao Cao rattrape Liu Bei à Changban. Liu Bei est forcé d'abandonner à nouveau ses femmes tandis que Zhuge Liang, Zhang Fei et Zhao Yun sont battus par Cao Cao. Ce dernier s'empare de leur équipement et fait de nombreux prisonniers. En arrivant à Hanjin, Liu Bei retrouve Guan Yu et rencontre Liu Qi, le grand protecteur de Jiangxia et fils de Liu Biao, en compagnie de plusieurs dizaines de milliers d'hommes. Tous se rendent à alors à Xiakou.


Alliance avec Sun Quan - Bataille de la Falaise Rouge
Liu Bei envoie Zhuge Liang pour négocier une alliance avec Sun Quan. Selon les Mémoires du fleuve Jiang[19], Sun Quan envoie Lu Su auprès de Liu Bei pour discuter d'une alliance avec Liu Bei sous couvert de se rendre aux funérailles de Liu Biao et présenter ses respects à ses fils, mais entre-temps, Cao Cao avait déjà capturé Hanlin. Lu Su rencontre donc Liu Bei à Dangyang et lui demande : « Où pensez-vous aller ? » et Liu Bei lui répond : « Le grand protecteur de Cangwu, Wu Ju, est une de mes connaissances. Je pense aller le voir. » Lu Su lui dit alors : « Le seigneur Sun est intelligent, vertueux et généreux. Il respecte les hommes de mérite et est lui-même un véritable héros du fleuve Jiang. Il a déjà capturé six districts et a de nombreux soldats et de nombreuses provisions, ce qu'il faut pour accomplir de grandes choses. Mon seigneur m'a donné a tâche de vous convaincre de forger une alliance avec lui. Ensemble, vous pourrez venir en aide à la dynastie. Oubliez Wu Ju. Celui-ci est ordinaire, et son district est trop éloigné. Comment pourriez-vous compter sur lui ? » Convaincu, Liu Bei part pour Fankou dans le Hebei, et charge Zhuge Liang d'accompagner Lu Su auprès de Sun Quan afin de négocier l'alliance.

Sun Quan dépêche Zhou Yu et Cheng Pu auprès de Liu Bei. Selon les Mémoires du fleuve Jiang, Liu Bei apprend l'intention de Cao Cao de mener une expédition au sud et, fort inquiet, attend les renforts de Sun Quan avec impatience. Lorsque ceux-ci arrivent, dirigés par Zhou Yu, ce dernier lui envoie un message : « J'ai reçu une tâche à accomplir et je ne puis venir vous présenter mes respects à votre camp. Si cela était possible, je souhaiterais donc que vous puissiez venir me voir. »[20] Liu Bei dit alors à Guan Yu et Zhang Fei : « Cela ne me dérange pas : si je veux forger une alliance avec l'est, il me faut y aller. » Liu Bei se rend donc auprès de Zhou Yu et lui demande : « C'est le seigneur Cao que nous devons affronter et il nous faut une stratégie profonde. Combien d'hommes avez-vous amené ? » Zhou Yu répond : « Trente mille hommes. » Liu Bei s'étonne : « Si peu ? » Zhou Yu lui dit alors : « Ça suffira amplement ! Regardez donc comment moi, Yu, vais pulvériser Cao Cao. » Liu Bei manifeste le désir de rencontrer Lu Su afin que tous puissent discuter ensemble de la stratégie, mais Zhou Yu dit : « J'ai reçu mes ordres et je ne puis accéder à une requête aussi ridicule. Si vous voulez absolument voir Zijing [le prénom social de Lu Su], allez donc le voir. Kongming [le surnom de Zhuge Liang] devrait arriver bientôt, d'ici peut-être trois jours. » Bien que Liu Bei se sente extrêmement insulté par Zhou Yu, il ne peut croire que celui-ci puisse venir à bout des troupes de Cao Cao et en conséquence ne lui donne pas d'hommes, préférant donner deux mille hommes à Guan Yu et Zhang Fei. Lorsque Zhou Yu se montrera victorieux, Liu Bei regrettera ne pas lui avoir donné d'hommes pour recevoir du mérite dans la bataille[21].

Liu Bei et Sun Quan sortent victorieux de la bataille de la Falaise Rouge en incendiant les navires de Cao Cao. Liu Bei poursuit Cao Cao jusqu'à Nanjun sans parvenir à le capturer. Comme ses troupes souffraient d'épidémies, Cao Cao abandonne la région.

Selon les Mémoires du fleuve Jiang, après la débâcle de Cao Cao, de nombreux hommes autrefois sous les ordres de Liu Biao qui s'étaient joint à Cao Cao se rallient à Liu Bei. Sun Qian lui octroie le commandement de la province de Jing.

Liu Bei monte alors une expédition pour reprendre les districts de Wuling, Changsha, Guiyang et Lingling et pousse à la reddition leurs gouverneurs respectifs : Jin Shun, Han Xuan, Zhao Fan et Liu Du. Le gouverneur de Lujiang, Lei Xu, rend en personne avec dix mille hommes devant Liu Bei pour faire sa soumission. Liu Qi meurt de maladie peu après et Liu Bei, poussé par le peuple, se retrouve protecteur du Jing. Sun Quan se méfie alors de Liu Bei et lui offre sa petite sœur, Sun Shangxiang, en mariage. Liu Bei se rend à la capitale du Wu pour rencontrer Sun Quan et organiser le mariage. Selon les Chroniques du duc de Shanyang[22], Liu Bei aurait dit avant le départ : « Sun Quan est un mauvais chef. Je n'ai pas envie de le revoir. » et aurait doublé la marche jour et nuit[23].

Sun Quan envoie un messager auprès de Liu Bei pour proposer une attaque concertée contre le Shu, le Jing faisant en effet tampon entre le Shu et le Wu. Yan Guan, le secrétaire du Jing, propose à Liu Bei : « Si nous accédons à la requête du Wu, mais que nous échouons dans notre attaque contre le Shu, le Wu peut nous prendre à revers. Mais si nous faisons mine d'accepter leur requête, et que nous leur disons que comme nous venons seulement de nous installer dans la province, nous ne pouvons pas encore lancer d'attaque, le Wu n'osera pas traverser nos frontières pour attaquer le Shu. » Liu Bei adopte le plan de Yan Guan. Selon les Annales de l'empereur Xiandi, Liu Bei fait cette réponse à Sun Quan : « Les habitants de la province de Yi [autre nom du Shu] sont riches, puissants, et bénéficient d'avantages géographiques considérables. Bien que Liu Zhang soit faible, il a les moyens de se défendre. Zhang Lu est un hypocrite et n'a aucune allégeance envers Cao Cao. Envoyer maintenant une expédition au Shu, sur plus de dix mille li (environ 4 150 km) a peu de chances d'aboutir et même Wu Qi et Sun Wu ne pourraient y imposer leur volonté. Bien que Cao Cao n'ait pas de respect envers l'empereur, il règne pourtant en son nom. On raconte que la défaite de Cao Cao à la Falaise rouge indiquerait un déclin dans sa puissance, mais il n'en est rien. Aujourd'hui, Cao Cao possède les deux-tiers de l'Empire. Il a réuni ses chevaliers à Canghai et assemblé ses troupes à Wuhui. Pensez-vous qu'il va rester assis jusqu'à mourir de vieillesse ? Si les alliés s'attaquent les uns les autres sans bonne raison, ils offrent à Cao Cao un pivot duquel il pourrait tirer avantage. Attaquer le Shu est donc un plan qui manque de recul. » Cependant Sun Quan ne suit pas l'avis de Liu Bei et commence à réunir des troupes à Xiakou. Liu Bei envoie alors à Zhou Yu ce message : « Si vous désirez attaquer le Shu, je ne vous laisserai pas agir à votre guise afin de ne pas perdre la confiance des habitants de l'Empire. » Il envoie Guan Yu se poser à Jiangling, Zhang Fei à Zigui et Zhuge Liang à Nanjun tandis qu'il part lui-même pour Canling. Voyant que Liu Bei est sérieux, Sun Quan ordonne à Zhou Yu de se replier.


Conquête du Shu

Portrait de Liu Bei d'après une édition du Roman des Trois Royaumes de la dynastie Qing.En 211 (16e année de Jian'an), Liu Zhang apprend les intentions de Cao Cao d'attaquer Zhang Lu à Hanzhong. Sur les conseils de Zhang Song, il se tourne vers Liu Bei pour chercher une alliance et envoie Fa Zheng comme émissaire. Cependant Zhang Song et Fa Zheng trahissent Liu Zhang et proposent à Liu Bei de prendre le contrôle de la province.

Liu Bei part pour le Yi avec Pang Tong et quelques dizaines de milliers d'hommes, laissant Guan Yu et Zhuge Liang pour garder le Jing. En arrivant à Fucheng, Liu Zhang vient les accueillir. Zhang Song et Fa Zheng convainquent Pang Tong de suggérer à Liu Bei de profiter du banquet pour capturer Liu Zhang, mais Liu Bei refuse : « C'est une affaire trop importante pour être réglée de façon aussi expéditive. »

Liu Zhang recommande Liu Bei au rang de commandant en chef (大司馬, dàsīmǎ) et de colonel des domestiques (司隸校尉, sīlì jiàowèi) tandis que Liu Bei recommande Liu Zhang au rang de « maréchal qui conquiert l'ouest » (鎮西大將軍 zhèn xī dàjiāngjūn) et protecteur du Yi (益州牧, Yìzhōu mù). Liu Zhang donne à Liu Bei des soldats pour attaquer Zhang Lu et l'envoie superviser l'armée à Baishui. De son côté, Liu Bei apporte trente mille hommes équipés. Liu Zhang rentre à Chengdu tandis que Liu Bei avance au nord. Cependant, Liu Bei n'attaque pas immédiatement Zhang Lu et se fait des partisans dans la région.

En 212, Cao Cao attaque Sun Quan et ce dernier demande de l'aide à Liu Bei. Liu Bei envoie un messager auprès de Liu Zhang avec ce message : « Le seigneur Cao est en train d'attaquer le Wu et ce dernier est dans une situation critique. Sun Quan et moi sommes comme les lèvres et les dents. À Qingni, Guan Yu est aux prises avec Yue Jin et si je ne pars pas l'assister, Yue Jin risque fort de l'emporter et de prendre toute ma province. Cette menace est plus importante que celle que représente Zhang Lu. Ce dernier est en train de se défendre et ne nous pose pas d'inquiétude dans l'immédiat. » À cet effet, il demande à Liu Zhang dix mille hommes, mais celui-ci ne lui en octroie que quatre mille, avec seulement la moitié de l'équipement. Selon le Livre du Wei, furieux, Liu Bei aurait alors dit à ses soldats : « Nous sommes venu nous battre pour le Yi et nous n'avons pas ménagé nos efforts. Liu Zhang a amassé des richesses considérables, mais répugne à récompenser les mérites militaires. Et il souhaite que nous nous battions à la mort pour lui ? »

Entre-temps, Zhang Su, le frère aîné de Zhang Song et grand gouverneur de Guanghan, dénonce le complot de son frère. En conséquence, Liu Zhang ordonne l'exécution de Zhang Song et ordonne à ses soldats de ne pas laisser Liu Bei quitter la région. Furieux, Liu Bei fait exécuter Yang Huai, le commandant des troupes de Baishui, en prétextant que celui-ci avait été grossier envers lui et donne ensuite l'ordre à Huang Zhong et Zhuo Ying d'envoyer leurs troupes contre Liu Zhang. Liu Bei dirige personnellement l'expédition à Guanzhong et attaque Fucheng défendue par Liu Gui, Leng Bao, Zhang Ren et Deng Xian. Ces derniers sont battus et battent en retraite à Mianzhu. Liu Zhang envoie alors Li Yan à Mianzhu pour réorganiser l'armée, mais celui préfère se soumettre à Liu Bei et lui offrir ses troupes. Liu Bei envoie Zhuge Liang, Zhang Fei et Zhao Yun attaquer Baidi, Jiangzhou et Jiangyang et charge Guan Yu de garder le Jing. Liu Bei assiège pendant un an Luocheng, gardée par Liu Xun, le fils de Liu Zhang.

Lors de l'été 214 (19e année de Jian'an), Liu Bei vient à bout de Luocheng. Liu Bei assiège Chengdu quelques jours et Liu Zhang offre sa reddition. Liu Bei se proclame alors protecteur du Yi et fait de Zhuge Liang son bras droit, de Fa Zheng son stratège, de Guan Yu, Zhang Fei et Ma Chao ses généraux. Il offre également des postes aux anciens subordonnés de Liu Zhang, mais aussi à des personnes qui avaient été mises à l'écart par Liu Zhang comme Liu Ba ou Peng Yang.

En 215 (20e année de Jian'an), Sun Quan envoie un messager auprès de Liu Bei lui demandant de lui rendre le Jing. Liu Bei répond : « Il me faut d'abord obtenir le Liang avant de pouvoir vous rendre le Jing. » Furieux, Sun Quan envoie Lü Meng attaquer les districts de Changsha, Guiyang et Lingling. Liu Bei dirige cinquante mille hommes à Gong’an et laisse Guan Yu à Yiyang. Entre-temps, Cao Cao capture Hanzhong et Zhang Lu s’enfuit. Craignant d’être pris en tenaille, Liu Bei propose à Sun Quan de diviser le Jing en deux. Sun Quan hérite de Jingxia, Changsha et Guiyang et Liu Bei de Nanjun, Lingling et Wuling. Liu Bei se replie sur Jiangzhou. Entre-temps, Zhang Lu se soumet à Cao Cao et ce dernier confie la défense de Hanzhong ainsi que l’attaque du Shu à Xiahou Yuan et Zhang He. Liu Bei envoie Zhang Fei à Yanchu pour affronter Zhang He au défilé de Wakou. Ce dernier est vaincu et se replie sur Nanzheng. Liu Bei rentre à Chengdu.


Établissement du royaume de Shu

Liu Bei en tant qu'empereur Zhaolie, par le peintre Yan Liben de la dynastie Tang.En 218 (23e année de Jian’an), Liu Bei lance une attaque généralisée contre Hanzhong et charge Wu Lan et Lei Tong de capturer Wudu mais tous deux sont tués par les troupes de Cao Cao. Liu Bei s’établit dans le détroit de Yangping, face à Xiahou Yuan et Zhang He.

Au printemps 219 (24e année de Jian’an), Liu Bei traverse la rivière Mian et monte son camp dans les monts Dingjun. Xiahou Yuan tente de s’emparer de la région et Liu Bei envoie Huang Zhong l’affronter. Xiahou Yuan et Zhao Yu sont tous deux tués dans la bataille. Cao Cao envoie des renforts au sud pour venir à bout de Liu Bei. Celui-ci dit : « Même si Cao Cao arrive, il ne peut rien faire. Hanchuan est à moi ! » Lorsque Cao Cao arrive, Liu Bei se défend, mais ne cherche pas à attaquer.

En été, Cao Cao se replie et Liu Bei capture Hanzhong. Il envoie Liu Feng, Meng Da et Li Ping pour attaquer Shen Dan à Shangyong.

En automne, de nombreux mandarins désirent instaurer Liu Bei en tant que roi de Hanzhong (漢中王, Hànzhōng wáng). Ils envoient à l’empereur Xiandi une pétition signée par plus de cent trente personnalités du Shu dont Zhuge Liang, Guan Yu, Zhang Fei, Ma Chao et Huang Zhong. Liu Bei lui-même envoie à l’empereur un mémoire pour briguer ce titre.

Guan Yu est envoyé affronter Cao Ren et Yu Jin et capture Fancheng. Cependant, Sun Quan parvient à le capturer, l’exécute et envoie sa tête à Cao Cao puis s’empare du Jing.

En mars 220 (25e année de Jian’an), Cao Cao meurt. Vers octobre, son fils Cao Pi détrône l’empereur Xiandi, se nomme empereur et proclame l’ère Huangchu. Suite aux rumeurs faisant état de la mort de Xiandi, Liu Bei déclare le deuil et lui donne le titre posthume d'empereur Xiaomin (孝愍皇帝, Xiàomǐn huángdì). Selon le Livre du Wei, apprenant la mort de Cao Cao, Liu Bei envoie Han Ran pour présenter ses condoléances et des cadeaux, mais Cao Pi, furieux que l’on utilise la mort de son père pour faire de la diplomatie, ordonne au gouverneur du Jing d'exécuter Han Ran afin de couper la mission diplomatique. Selon le Dianlüe, Han Ran se porte malade et écrit à Liu Bei qu’il lui est impossible d'accomplir sa mission étant donné que Cao Pi venait d’ordonner son exécution. En conséquence, Liu Bei annule la mission.

De nombreux mandarins du Shu dont Zhuge Liang, Mi Zhu, Liu Bao ou Xiang Ju font alors pression sur Liu Bei pour qu’il se proclame lui-même empereur et continue la lignée de la dynastie Han. Liu Bei accède aux demandes, et en mai 221 (26e année de Jian’an) s’intronise en tant qu’empereur, proclame l’ère Zhangwu et déclare une amnistie générale. Il nomme Zhuge Liang Premier ministre (丞相, chéngxiāng) et Xu Jing ministre du Peuple (司徒, sītú) et instaure un temple à la mémoire de Liu Bang et de ses descendants[24]. En juin, il intronise Dame Wu en tant qu’impératrice et nomme son fils Liu Shan prince héritier. En juillet, il nomme son fils Liu Yong prince de Lu (魯王, Lǔ wáng) et son fils Liu Li prince de Liang (梁王, Liáng wáng). Liu Bei, furieux de l’exécution de Guan Yu, prépare une expédition contre Sun Quan. Zhang Fei est assassiné par ses propres subordonnés lors des préparations. L’attaque est lancée en août. Sun Quan propose à Liu Bei une offre de paix mais Liu Bei, trop en colère, refuse et capture Zigui.

Chronologie des événements importants
161 Naissance à Zhuozhou dans le Hebei.
184 Lutte contre les Turbans Jaunes.
194 Gouvernance du Xu
198 Battu par Lü Bu.
Alliance avec Cao Cao.
200 Battu par Cao Cao.
Se réfugie auprès de Yuan Shao.
Rejoint Liu Biao.
208 Alliance avec Sun Quan.
Gagne la bataille de la Falaise Rouge contre Cao Cao.
S'empare du Jing.
215 Bat Liu Zhang et conquiert le Yi.
219 Capture Hanzhong.
Se proclame roi de Hanzhong.
221 Se proclame empereur.
222 Perd la bataille de Yiling contre Sun Quan.
223 Meurt dans le palais de Yong'an à Baidi.

En février 222 (2e année de Zhangwu), Liu Bei lance une nouvelle attaque contre Wu, mais en juillet, Lu Xun lui inflige une défaite écrasante à la bataille de Yiling. Liu Bei bat en retraite à Zigui puis à Yufu. Les généraux Li Yi et Liu A du Wu poursuivent Liu Bei jusqu’à Nanshan puis en octobre se replient à Wu.

En décembre, Liu Bei ordonne à Zhuge Liang de renforcer les défenses nord et sud de Chengdu. Sun Quan, apprenant que Liu Bei est à Baidi, lui propose une nouvelle offre de paix. Cette fois, Liu Bei accepte et envoie Zhong Wei auprès de Sun Quan afin d’en négocier les détails.

Vers janvier-février 223, Huang Yuan, le grand gouverneur de Hanjia, apprend que Liu Bei est malade et fomente une rébellion mais elle est vite réprimée par Zhuge Liang. Liu Bei, trop malade, confie la gestion du royaume à Zhuge Liang et Li Yan.

Selon les Recueils des œuvres de Zhuge Liang[25], le dernier édit de Liu Bei à son fils Liu Shan dit :

« Ma maladie avait commencée sur une simple diarrhée mais a évoluée en quelque chose de plus sérieux et je suis condamné. Quand un homme atteint la cinquantaine, on ne peut plus le considérer comme jeune. J’ai déjà la soixantaine et je n’ai pas de regrets. Ne t’afflige donc pas et lis ceci avec tes frères. Le seigneur She est venu me voir et m’a dit que le Premier ministre avait remarqué que ta sagesse avait beaucoup augmentée. J’espère que les choses continueront ainsi, et je n’aurais aucune inquiétude. Fais des efforts, fais des efforts ! Ne fais pas un mal sous prétexte que ce n’est qu’un petit mal, ne laisse pas un bien ne pas se produire sous prétexte que ce n’est qu’un petit bien. Seuls le mérite et la vertu doivent parer un homme. La vertu de ton père est mince, ne m’imite donc pas. Si tu le peux, étudie le Livre des Han et le Classique des rites et si tu as le temps, les livres de Zhu Zi, Liu Tao et Shang Jun afin d’étendre ton savoir. J’ai entendu dire que le Premier ministre avait compilé des écrits des maîtres Shen, Han et Guan ainsi que Liu Tao mais je ne les ai pas lu. »
Sentant qu’il allait mourir, Liu Bei fait mander son fils Liu Yong et lui dit : « Après ma mort, toi et tes frères écoutez le Premier ministre comme s’il était votre père et voyez avec lui pour toutes choses. »

Le 21 juin (jour du guisi), il meurt des suites d'une dysenterie dans le palais de Yong’an à l’âge de soixante-trois ans. Zhuge Liang ramène son corps à Chengdu et il est inhumé à Huiling. Il reçoit le titre posthume d’empereur Zhaolie et son fils Liu Shan lui succède en tant qu’empereur Houshu.

Cao Cao





Portrait de Cao CaoCao Cao (155 à Bozhou - 15 mars 220 à Luoyang) ou Ts’ao Ts’ao (chinois traditionnel et simplifié : 曹操 ; pinyin : Cáo Cāo), de son prénom social Mengde (孟德, Mèngdé), était un seigneur de guerre, écrivain et poète de la fin de la dynastie Han en Chine antique.

Premier ministre du dernier empereur de la dynastie Han, il se rend maître de tout le nord de la Chine et établit les fondations du royaume de Wei dont il recevra à titre posthume le nom d'empereur Wu (魏武帝, Wèi Wǔdì). Surnommé le « Héros du chaos », il est l'auteur de nombreux livres portants sur la stratégie et la tactique militaire et est l'un des commentateurs traditionnels de L'Art de la guerre de Sun Zi. En tant que poète, il est avec ses fils Cao Pi et Cao Zhi la figure de proue du style dit jian'an (du nom de l'ère jian'an).

À l'instar du Cardinal de Richelieu dans Les Trois Mousquetaires, le roman de Luo Guanzhong l'Histoire des Trois Royaumes, ainsi que le théâtre et l'opéra chinois contribuèrent à faire de Cao Cao dans la tradition populaire l'archétype du ministre félon et machiavélique.

Cao Cao est connu au Japon sous le nom de Sōsō Mōtoku, et en Corée sous celui de Jojo Maengdeog.


Biographie

Généalogie
Cao Cao naît en 155 (2e année de Yongxin) à Qiao (譙) dans le district de Pei (沛), aujourd’hui la préfecture de Bozhou dans la province d’Anhui. Il est le fils de Cao Song, officier de la Cour impériale des Han, lequel était le fils adoptif de Cao Teng, un des eunuques favoris de l’empereur Huandi.

Selon certaines sources historiques, dont la Biographie de Cao le Fourbe[2], Cao Song aurait eu pour nom de famille Xiahou, ce qui aurait fait de Cao Cao le cousin de Xiahou Dun et Xiahou Yuan. C’est également cette généalogie qui est reprise dans l’Histoire des Trois Royaumes.

Cao Cao reçoit pour prénom « tabou » Cāo (操), pour prénom d’enfance Ā-Mán (阿瞞), et pour prénom social Mèngdé (孟德). Cao Cao aurait également été appelé Jí Lì (吉利)[3].


Enfance et jeunesse
Lors de son enfance, Cao Cao se montre brillant, mais est plus connu pour sa roublardise et sa débauche que pour ses talents politiques et littéraires. Selon la Biographie de Cao le Fourbe, également repris dans l’Histoire des Trois Royaumes, Cao Cao se complaît dans la chasse et la musique en compagnie de Yuan Shao. Son oncle se fâche de cette situation et reproche régulièrement à Cao Song son indulgence envers son fils. Un jour, Cao Cao fait semblant d’avoir une attaque devant son oncle, lequel se précipite pour en informer Cao Song. Lorsque celui-ci vient voir son fils, il le trouve en parfaite santé et s’en étonne. Cao Cao lui dit : « Je n’ai jamais souffert d’aucune maladie de cette sorte, mais j’ai perdu l’affection de mon oncle, et celui-ci t’a trompé. » Suite à cet épisode, Cao Song cesse de prêter attention à tout ce que l’oncle puisse lui dire, et Cao Cao se fait de plus en plus téméraire.

Les Anecdotes contemporaines et nouveaux propos de Liu Yiqing[4] dans le chapitre Duperie et fourberie narrent une anecdote selon laquelle dans leur jeunesse, Cao Cao et Yuan Shao font irruption dans une cérémonie de mariage, et crient : « Au voleur ! » Tous les invités sortent dans le jardin, et profitant de la confusion, Cao Cao kidnappe la mariée, la viole[5] sous la menace d'un couteau, imité ensuite par Yuan Shao. En partant, Yuan Shao se prend dans les ronces d'un oranger[6] et ne peut bouger. Cao Cao crie alors : « le voleur est ici ». Finalement Yuan Shao parvient à s'extirper et à s'enfuir.

En raison de son comportement débauché, peu de personnes s’intéressent vraiment au talent de Cao Cao, en dehors du commandant Qiao Xuan, réputé d’après les Annales des Han de Zhang Fan[7] pour son impartialité et par le Livre du Wei pour évaluer correctement le potentiel des gens. Qiao Xuan assoit la réputation de Cao Cao en reconnaissant ne jamais avoir vu un tel talent, et lui conseille de faire partie du cercle des connaissances de Xu Zijiang (le devin Xu Shao dans l’Histoire des Trois Royaumes) afin de faire connaître son nom.

Selon les Chroniques de Sun Sheng[8], Cao Cao aurait un jour demandé à Xu Zijiang : « Quelle sorte de personne suis-je ? ». Xu Zijiang aurait au début refusé de lui répondre, puis pressé à plusieurs reprises lui aurait dit : « En temps de paix, tu serais un ministre capable, en temps chaotiques tu serais un héros félon. »[9] Flatté, Cao Cao éclate de rire. C'est cette scène, qui apparaît également dans l’Histoire des Trois Royaumes, qui a valu à Cao Cao son surnom de « Héros du chaos » ou « Héros des temps chaotiques » (亂世之奸雄).

À vingt ans, Cao Cao est cité pour sa piété filiale et son incorruptibilité. Il est fait mandarin et reçoit la magistrature du district nord de Luoyang, alors la capitale. Selon la Biographie de Cao le Fourbe, Cao Cao n'hésite pas à faire fouetter à mort tous ceux qui ne respectent pas le couvre-feu, indépendamment de son rang ou de sa richesse. Jian Shuo, eunuque favori de l'empereur Lingdi, viole le couvre-feu et est exécuté. Cao Cao accumule alors les rancunes d'autres mandarins qui le recommandent pour qu'il soit muté hors de la capitale, dans le district de Dunqiu.

Cao Cao est ensuite promu à Yilang. Selon le Livre du Wei[10], vers cette époque, le grand général Dou Wu et le grand tuteur Chen Fan tentent de s’en prendre aux eunuques. Mais ces derniers les font tomber en disgrâce. Cao Cao écrit alors un mémoire à l’empereur dans lequel il fait l’apologie de la probité de Dou Wu et Chen Fan, et se montre extrêmement critique envers le climat de traîtrise et d’iniquité qui règne à la Cour. L’empereur Lingdi s’en fâche et fait publier un édit déclarant que « quiconque présente un mémoire critiquant l’inefficacité du gouvernement dans les affaires locales et régionales se verra considéré comme un semeur de rumeurs et sera démis de ses fonctions. » Cao Cao envoie néanmoins un nouveau mémoire qui expose les failles des Trois Ministères qui dans leurs édits se dérobent à leur devoir afin d’éviter tout conflit avec la noblesse. L’empereur, cette fois sensible aux arguments de Cao Cao, pense résoudre le problème par la dissolution des Trois Ministères, mais cette action ne fait qu’empirer la situation politique. Pensant la résolution de ces problèmes impossible, Cao Cao ne dit plus rien.


Débuts militaires
En 184 (dernière année de Guanghe et 1re année de Zhongping) éclate la révolte des Turbans Jaunes, une insurrection populaire où les paysans s'enroulaient une étoffe jaune autour de la tête en signe de ralliement avec la secte religieuse La voie de la grande paix mené par Zhang Jiao. Cao Cao est promu commandant de la cavalerie (騎都尉, qí dōuwèi) et envoyé combattre les bandits du fleuve Yin. Il reçoit ensuite la chancellerie du pays de Ji'nan, lequel englobait alors dix districts. Selon le Livre du Wei, les mandarins recevaient alors de nombreux pots-de-vin et la corruption rendait toute administration efficace impossible. En outre, les bourgeois de la région au fil des siècles avaient fait construire de nombreux temples à leur nom. En prenant la direction de Ji'nan, Cao Cao écrit un mémoire pour faire déposer huit fonctionnaires corrompus et ce faisant, faciliter l'administration du pays. Il fait également interdire les sacrifices, fait démolir de nombreux temples et en fait exorciser les fantômes.

Cao Cao est ensuite rappelé pour être nommé Grand Administrateur du district de Dong (東郡太守, Dōng-jùn tàishǒu), mais il refuse cette promotion, et se fait passer malade pour rentrer dans son village natal. Selon le Livre du Wei, il craint alors que sa région natale n’ait à souffrir de ses critiques du pouvoir, et préfère être sur place pour la garder. Il fait construire une cabane en dehors des murs de la ville et s’en sert comme base pour étudier classiques durant le printemps et l’été, et pour chasser à l’arc durant l’automne et l’hiver.

Peu après, l'inspecteur de Jizhou, Wang Fen, ainsi que Xu You de Nanyang et Zhou Jing de Peiguo montèrent un complot pour déposer l'empereur Lingdi et établir à sa place le marquis de Hefei. Ils tentèrent d'associer Cao Cao à leur entreprise mais ce dernier refusa, et le complot finit par échouer.

Cette même année, à Jincheng, deux hommes, Bian Zhang et Han Sui, assassinent l'inspecteur de la région et montent une rébellion à laquelle se joignent plus de cent mille personnes. Cao Cao reçoit la charge de « colonel qui s'occupe de l'armée » (典軍校尉, diǎn jūn jiào wèi).

En 189 (6e année de Zhongping), l'empereur Lingdi meurt et son fils aîné, Bian (l'empereur Shaodi) lui succède.


Rébellion contre Dong Zhuo
La mère du nouvel empereur, l'impératrice douairière, assure la régence. A cette époque, son frère, le maréchal He Jin, complote avec Yuan Shao contre les eunuques. Toutefois, ceux-ci bénéficient du soutien de l'impératrice, qui refuse de leur le retirer. He Jin décide donc d'appeler Dong Zhuo à la cour, avec l'intention d'utiliser ses troupes militaires pour faire pression sur sa soeur. Mais avant que Dong Zhuo n'atteigne Luoyang, He Jin se fait assassiner par les eunuques. Lorsque Dong Zhuo arrive dans la capitale, il dépose l'empereur Shaodi pour faire monter sur le trône le jeune frère de ce dernier, Xian, qu'il estime plus apte à régner. Puis, Dong Zhuo nomme Cao Cao « colonel de la cavalerie vaillante » (驍騎校尉, xiāo qí jiào wèi) dans l'intention de s'associer ses talents de stratège. Néanmoins, Cao Cao préfère fuir la capitale et retourner vers son village natal, à l'est, en suivant les petites routes sous un nom d'emprunt (selon le Livre du Wei, il aurait déjà prévu la défaite de Dong Zhuo et ne désirait pas s'associer à lui). D'après diverses chroniques dont les avis divergent quant aux circonstances, il aurait été contraint de tuer la famille de Lü Boshe, un de ses vieux amis qui l'hébergeait (voir plus bas la section Citations attribuées à Cao Cao).

Dong Zhuo lance un mandat d'arrêt contre Cao Cao et, tandis qu'il traverse Zhongmou, celui-ci est arrêté par des gardes suspicieux. Il est reconnu par un des habitants de la ville qui se porte garant pour lui et le fait libérer. En arrivant à Qiao, il vend toutes ses possessions familiales afin de monter vers janvier 190 une armée contre Dong Zhuo. Selon l’Histoire du monde[11], Wei Zi de Chenliu lui vient en aide financièrement, ce qui lui permet d'ajouter cinq mille hommes à ses troupes.

Vers février-mars[12] 190 (1re année de Chuping), Cao Cao rejoint l'alliance de Yuan Shu, Han Fu, Kong Zhou, Liu Dai, Wang Kuang, Yuan Shao, Zhang Miao, Qiao Mao, Yuan Yi et Bao Xin. Yuan Shao est élu chef de l'alliance et Cao Cao prend la fonction de « général vigoureux » (奮武將軍, fèn wǔ jiāngjūn). En avril, Dong Zhuo découvre la levée de l'armée rebelle. Il décide de transférer la capitale à Chang'an (aujourd'hui Xi'an) et d'y déménager l'empereur tandis que lui-même demeure en garnison à Luoyang et boute le feu au palais. Yuan Shao avait alors posté ses troupes à Henei, Miao, Dai, Mao , Yuan Yi à Suanzao, Yuan Shu à Nanyang, Kong Zhou à Yingzhuan et Han Fu à Ye. L'armée de Dong Zhuo jouit de la supériorité numérique et aucun seigneur de l'alliance n'ose être le premier à l'attaquer. Cao Cao aurait alors dit : « Une armée vertueuse est maintenant levée pour mettre fin à la rébellion, et nous voilà donc tous réunis. Messeigneurs, pourquoi hésitez-vous donc ? Lorsque Dong Zhuo apprendra qu'une armée se lève à Shandong, il usera du pouvoir impérial pour occuper les positions stratégiques des deux Zhou desquels il pourra dépêcher des troupes vers l'est pour assurer sa mainmise sur l'Empire. Ses actions auront beau être immorales, elles suffisent à nous mettre en péril ! Il vient de bouter le feu au palais, a contraint l'Empereur à fuir la capitale, et mis l'Empire en état de choc. Le peuple ne sait plus à quel dirigeant se vouer. C'est le moment qu'ont choisi les Cieux pour le faire périr. Une seule bataille nous suffira pour sécuriser l'Empire. Nous ne pouvons pas gâcher cette occasion ! »

En conséquence, Cao Cao mène son armée vers l'ouest pour capturer Changgao. Zhang Miao le fait accompagner par Wei Zi et sa troupe. Une fois arrivé au fleuve Bian à Xingyang, Cao Cao affronte l'armée du général Xu Rong et subit une lourde défaite. Au cours de la bataille, Cao Cao reçoit une flèche dans l'épaule et son cheval est blessé. Son cousin Cao Hong lui offre son cheval pour qu'il puisse prendre la fuite à la faveur de la nuit. Xu Rong pense venir rapidement à bout de l'armée de Cao Cao, en infériorité numérique, mais est surpris par sa longue résistance et finit par battre en retraite.

Une fois arrivé à Suanzao, Cao Cao remarque que bien que la coalition réunisse plus de cent mille hommes, leurs dirigeants préfèrent passer leur temps à boire plutôt qu'à planifier leur avance. Cao Cao les sermonne et leur fait ce discours : « Messeigneurs, écoutez ma stratégie. Le seigneur Yuan Shao peut mener ses troupes établies à Henei pour attaquer Mengjin tandis que les autres dirigeants garderont Chenggao, et captureront Aocang, Huanyuan et Taigu. Nous contrôlerons ainsi tous les points stratégiques. Le général Yuan Shu pourra de son côté mener son armée de Nanying vers Dan et Xi afin de pouvoir traverser le défilé de Wu et ce faisant perturber les trois districts entourant la capitale. Il nous faudra prendre position derrière des murs élevés et des tranchées profondes, ne pas engager ouvertement l'ennemi, et user d'artifices pour induire le doute chez l'adversaire. C'est en montrant notre puissance à tout l'empire et en châtiant les rebelles de notre vertu que nous pouvons établir rapidement la paix. Nos hommes ont rejoint notre juste cause, mais en hésitant nous ne pouvons plus avancer et l'Empire perd alors tout espoir. Messeigneurs, j'ai honte pour vous ! ». Zhang Miao et les autres chefs de la coalition rejettent son plan.

L'armée de Cao Cao est faible. Il s'associe donc à Xiahou Dun pour se rendre à Yangzhou, afin de recruter des hommes. L'inspecteur de la région, Chen Wen, et le grand administrateur de Danyang leur offrent plus de quatre mille hommes. Lors d'un voyage à Longkang, la plupart des soldats se rebellent : selon le Livre du Wei, plusieurs d'entre eux mettent le feu à la tente de Cao Cao et il est forcé d'en occire une dizaine de son épée avant de les mettre en fuite. Il ne lui reste plus que cinq cents hommes. Une fois à Jiangping, dans le district de Zhi, il recrute à nouveau des troupes et ajoute plus d'un millier d'hommes à son armée, avant de se mettre en garnison à Henei.

Liu Dai et Qiao Mao s'entendent mal. Liu Dai finit par tuer Qiao Mao. De leur côté, Yuan Shao et Han Fu complotent pour établir Liu Yu, le gouverneur de Youzhou, en tant qu'empereur. Cao Cao s'y oppose : « Faire un changement aussi brusque avec l'Empire dans l'état qu'il est, qui pourrait le pacifier ? Messeigneurs, si vous, vous faites face au nord, pour ma part je me tourne vers l'ouest.[13] » Yuan Shu entre alors en possession du sceau de jade impérial, et, assis à côté de Cao Cao, il nargue ce dernier en lui faisant tapoter le sceau sur son épaule. Cao Cao rit de dérision et garde de la rancune envers Yuan Shu. Selon le Livre du Wei, lors de cet épisode, Cao Cao aurait éclaté de rire en disant « Non, je ne t'écouterai pas ! ». Yuan Shu aurait insisté et envoyé quelqu'un pour persuader Cao Cao, en lui annonçant : « Le seigneur Yuan commande maintenant de nombreux hommes, ses deux fils sont adultes, et tous se rallient à son héroïsme. Qui donc le surpasse ? » Cao Cao ne répond pas, préférant ne pas sacrifier l'alliance en se querellant avec Yuan Shu.

Au printemps[14] 191 (2e année de Chuping), Yuan Shao et Han Fu continuent à comploter pour faire monter Liu Yu sur le trône, mais ce dernier se rétracte, n'osant pas endosser un tel rôle. Au mois d'avril, Dong Zhuo se rend à Chang'an et, en juillet, Yuan Shao oblige Han Fu à le laisser prendre le contrôle de Jizhou.

Les bandits de Heishan, menés par Yu Du, Bai Rao et Sui Gu sont forts de cent mille hommes. Ils pillent les cantons de Wei et Dong. Wang Dong est incapable de leur résister et Cao Cao dirige bientôt ses troupes sur Dong, où il défait Bai Rao à Puyang. Yuan Shao recommande alors Cao Cao au rang de grand administrateur de Dong, le même poste que Cao Cao avait refusé naguère.

Au printemps[14] 192 (3e année de Chuping), tandis que l'armée de Cao Cao est stationnée à Dunqiu, Yu Du et ses compagnons assiègent Wuyang (la capitale administrative de Dong, que dirige Cao Cao). Cao Cao, plutôt que d'aller à la rescousse de Wuyang, préfère faire marcher ses troupes vers l'ouest, à travers les collines, afin d'assiéger directement le campement de Yu Du. Selon le Livre du Wei, à ses généraux qui mettent sa stratégie en doute, il répond : « Si ces bandits apprennent que je suis parti vers l'ouest pour attaquer leur camp, ils devront lever le siège pour m'affronter et Wuyang se sera alors libérée toute seule. Et si d'aventure ils ne venaient pas, je pourrai raser leur campement logistique, et il leur sera alors probablement impossible de capturer Wuyang. » Lorsqu'il a vent des mouvements de Cao Cao, Yu Du lève le siège pour défendre son propre campement. Cao Cao assaille alors Sui Gu, puis Yufulo, le chef des Xiongnu du sud, à Neihuang et les bat à plate couture.

En mai 192, le ministre Wang Yun s'associe avec Lü Bu et ce dernier assassine Dong Zhuo. Les généraux de Dong Zhuo, Li Jue et Guo Si, tuent Wang Yun et assiègent Lü Bu. Battu, ce dernier se replie à travers le défilé de Wu tandis que Li Jue et ses compagnons prennent le pouvoir à la Cour.


Fin de la rébellion des Turbans Jaunes
Entre-temps, la révolte des Turbans Jaunes atteint son paroxysme et les rebelles se comptent par millions[15]. Ils entrent dans la province du Yan, tuent Zheng Sui, le chancelier de Rencheng, puis envahissent Dongping. Liu Dai lance une attaque ouverte contre eux malgré une mise en garde de Bao Xin, et se fait tuer, laissant le Yan sans gouverneur. Selon l’Histoire du monde, c’est Chen Gong qui recommande Cao Cao comme nouveau gouverneur. Bao Xin, accompagné des mandarins du Yan se rendent dans le district de Dong pour offrir à Cao Cao la charge de gouverneur de Yan.

Cao Cao et Bao Xin s’unissent pour attaquer les Turbans Jaunes à l’est de Shouzhang, mais Bao Xin est tué lors d’une bataille. Cao Cao fait organiser des fouilles pour retrouver le corps mais sans succès. Il fait tailler une statue de bois à son effigie pour remplacer son corps lors des funérailles.

Selon le Livre du Wei, Cao Cao déploie un millier de cavaliers et de fantassins pour inspecter le champ de bataille, mais doit se battre dans des conditions défavorables et perd plusieurs centaines d’hommes. Il ne reste à Cao Cao que peu de vétérans, les nouvelles recrues étant inexpérimentées. Afin de maintenir la discipline, il participe en personne aux rondes, en armure et en heaume, et fait clairement comprendre les récompenses ou punitions que les soldats peuvent espérer tirer de leur comportement.

Lors de l’hiver[16] 192-193, l’armée de Cao Cao parvient à faire reculer les Turbans Jaunes jusqu’à Jibei. Cao Cao reçoit la reddition de 300 000 soldats, ainsi que celle de plus d’un million de femmes, enfants et vieillards. Il fusionne son armée avec celle des Turbans Jaunes vaincus pour former une troupe d’élite baptisée « l’armée de Quingzhou. »


Escarmouches contre Yuan Shu
Des frictions apparaissent entre Yuan Shao et Yuan Shu. Ce dernier cherche du soutien auprès de Gongsun Zan, lequel envoie Liu Bei en garnison à Gaotang, Dan Jiang à Pingyuan et Tao Qian à Fagan afin de faire pression sur Yuan Shao. Cao Cao décide de s’allier à Yuan Shao, et défait les troupes de Gongsun Zan à chaque bataille.

Au printemps[14] 193 (4e année de Chuping), Cao Cao stationne ses troupes à Juancheng. Liu Biao, alors gouverneur de la province de Jing, coupe l’approvisionnement de Yuan Shu et ce dernier envoie son armée à Chenliu pour la mettre en garnison à Fengqiu où les bandits de Heishan et de Yufuluo l’attaquent. Yuan Shu envoie le général Liu Xiang à Kuangting, et Cao Cao attaque ce dernier, obligeant Yuan Shu à lui venir en aide. Yuan Shu subit une défaite sévère et doit se replier pour défendre Fengqiu. Cao Cao commence le siège de cette dernière et, avant que les préparations du siège ne soient complètes, Yuan Shu s’enfuit vers Xiangyi, poursuivi par Cao Cao, qui fait détourner les eaux du fleuve Qu pour inonder Xiangyi. Yuan Shu s’enfuit vers Ningling, mais est encore pris en chasse par Cao Cao et doit poursuivre vers Jiujiang. Lors de l’été[17] 193, Cao Cao replie ses troupes sur Dingtao.


La mort de Cao Song
À Xiapei, Que Xuan assemble quelques milliers de partisans et se proclame empereur. Tao Qian, alors gouverneur du Xu, lève une armée pour lui assurer son support. Il capture les villes de Hua et Fei de la préfecture de Taishan avant de piller Rencheng. Lors de l’automne[18] 193, Cao Cao attaque Tao Xian et capture plus d’une dizaine de villes, mais sans parvenir à déloger ce dernier.

Au printemps[14] 194 (1re année de Xingping), Cao Cao se rend en personne à Xu. En effet, son père Cao Song avait été assassiné par Tao Qian à l’époque de la lutte contre Dong Zhuo, et Cao Cao avait juré vengeance[19] :

selon l'Histoire du monde, Cao Song, alors dans le district de Hua comptait retourner à son village natal et Cao Cao avait demandé à Ling Shao, le grand administrateur de Taishan, d’escorter Cao Song à travers le Yan, mais ce dernier n’en fit rien. Tao Qian envoya alors quelques milliers de cavaliers et Cao Song, croyant qu’il s’agissait de l’escorte de Ling Shao, ne prépara aucune défense. Lorsque les soldats de Tao Qian arrivèrent, ils tuèrent Cao De, le petit frère de Cao Cao. Cao Song tenta de s’enfuir à cheval, mais sa concubine – fort grosse selon la chronique – lui bloqua le passage. Cao Song tente alors de fuir par les toilettes mais est rattrapé et assassiné avec sa concubine et sa famille. Ling Shao, terrorisé de devoir subir la vengeance de Cao Cao pour son manquement à ses obligations, abandonna son poste et se réfugia auprès de Yuan Shao. Plus tard, quand Cao Cao arriva prit le contrôle de la province de Ji, Ling Shao sera déjà mort ;
selon les Chroniques du Wu de Wei Yao[20], Cao Song possédait avec son escorte de nombreux biens. Tao Qian envoya son officier Zhang Kai avec deux cent cavaliers pour protéger Cao Song, mais ce dernier préfère tuer Cao Song pour prendre ses possessions et déserter. Cao Cao estima que Tao Qian était le responsable et monta une expédition contre lui.
Lors de l'été[17] 194, Cao Cao déploie Xun Yu et Cheng Yu pour garder Juancheng, puis envoie une nouvelle expédition contre Tao Qian, capturant cinq villes fortifiées et pousse son armée jusqu'à la mer de Chine orientale. Il marche sur Tan, et Tao Qian envoie Cao Bao et Liu Bei à l'est pour faire pression. Cao Cao attaque ces derniers et les défait, puis capture Xiangben. Ses troupes dévastent tout sur leur passage et font de nombreuses victimes.


Lutte contre Lü Bu

Une illustration du chapitre 21 de l’Histoire des Trois Royaumes : En chauffant du vin, Cao Cao discute des héros.
Cao Cao (à l'extrême droite) proclame à Liu Bei : « Dans tout l'Empire, il n'y a d'autre véritable héros que vous et moi. ». Liu Bei lâche ses baguettes de surprise, croyant que Cao Cao a deviné ses ambitions politiques et son implication dans le complot de Dong Cheng.Entretemps, Zhang Miao et Chen Gong trahissent Cao Cao et s'unissent à Lü Bu. Plusieurs districts se joignent à eux. Xun Yu et Cheng Yu défendent Juancheng, Fan et Dong'e. Cao Cao doit abandonner sa campagne contre Tao Qian pour défendre ses terres. Lü Bu tente d'assiéger Juancheng sans succès et s'établit à Puyang. Cao Cao aurait dit : « En l'espace d'une journée, Lü Bu a conquis toute une province, mais il n'a ni occupé Dongping, ni coupé la route entre le Kangfu et le Taishan qui sont les points stratégiques pouvant me mettre en danger. En préférant se poster à Puyang, il me montre son incompétence. » Il mène son armée en conséquence pour l’attaquer. Lü Bu lui envoie sa cavalerie et parvient à disperser les troupes de Cao Cao. Lors de la confusion, Cao Cao tombe de cheval et se brûle la paume gauche dans un incendie. Il est sauvé par Sima Lou qui le prend sur son cheval. Selon les Annales de l’empereur Xiandi de Yuan Wei[21], Cao Cao assiège Puyang, et le clan Tian qui dirige la cité lui offre sa reddition et le laisse entrer. Cao Cao met le feu aux portes de la ville pour montrer sa détermination à ne pas faire demi-tour. Son armée est alors attaquée par Lü Bu et vaincue. Cao Cao est interpellé par des soldats de Lü Bu qui ignorent son identité : « Où est Cao Cao ? ». Cao Cao leur répond : « C’est cette personne là-bas, sur le cheval jaune. » Les hommes de Lü Bu se mettent alors en chassent de l’homme au cheval jaune, laissant Cao Cao fuir à travers les portes de la ville en feu.

Les généraux de Cao Cao, ayant perdu de vue ce dernier au cours de la fuite de leur armée, s’inquiètent. Lorsqu’il rejoint les restes de son armée dispersée, Cao Cao sonne lui-même la levée des troupes pour montrer à tous qu’il est bien en vie, et donne l’ordre de construire rapidement des armes de sièges. Son armée affronte celle de Lü Bu durant plus de cent jours. Cette année-là, une grande famine avait eu lieu en raison d’une invasion de sauterelle, et Lü Bu se trouve bientôt sans provisions, ni fourrage pour ses chevaux. Les deux armées doivent alors se replier.

En octobre 194, Cao Cao rentre à Juancheng. Lü Bu se replie sur Chengshi mais est défait par Li Jin et doit fuir vers l’est et s’établir à Shanyang. Yuan Shao envoie un émissaire auprès de Cao Cao pour proposer une alliance, et ce dernier, qui venait de perdre le Yan et à bout de provisions, pense accepter. Cependant Cheng Yu s’y oppose et Cao Cao suit ses conseils. En novembre 194, Cao Cao se rend à Deng’e.

Cette année, en raison de l’invasion de sauterelles, le prix d’un hu de millet (environ cent litres) atteint plus d’un demi million d'unités monétaires de l'époque, et le cannibalisme apparaît. Cao Cao doit arrêter le recrutement de nouveaux soldats. Tao Qian meurt sans que Cao Cao ait pu venger la mort de son père, et Liu Bei le remplace à son poste de gouverneur du Xu.

Au printemps[14] 195 (2e année de Xingping), Cao Cao attaque Dingtao. En été[17], Xue Lan et Li Feng, deux généraux de Lü Bu, occupent Juye. Cao Cao assiège cette dernière et Lü Bu vient pour renforcer Xue Lan mais ces derniers sont battus et Lü Bu doit fuir. Cao Cao fait exécuter Xue Lan et Lü Bu retourne à Dongmin avec Chen Gong pour lever une armée de plus de dix mille hommes. Cao Cao ayant une armée très faible en nombre, il décide de tendre une embuscade : selon le Livre du Wei, la plupart de l’armée de Cao Cao part en quête de nourriture et il lui reste moins de mille hommes. Il décide d’employer des femmes pour garder le camp, lequel est à l’ouest d’une digue et au sud d’une grande forêt. Lü Bu n’envisage pas que Cao Cao puisse lui monter une embuscade et ses conseillers le mettent en garde : « Cao Cao est particulièrement fourbe, prenez garde à ne pas entrer dans ses guets-apens. » Il campe son armée plus de dix li au sud (environ 5 km). Le lendemain, alors qu’il manœuvre, Cao Cao, qui avait ses troupes cachées dans la digue, envoie la moitié hors de celles-ci pour appâter Lü Bu. Ce dernier presse son avancée et donne l’ordre d’attaquer. Lorsqu’il joint le combat, Cao Cao envoie la deuxième moitié de son armée hors de sa cachette et inflige une sévère défaite à Lü Bu, capture son tambour et le poursuit jusqu’à son camp avant de se replier.

Cao Cao capture alors Dingtao, puis disperse ses troupes pour pacifier les districts environnants. Lü Bu se rallie à Liu Bei et Zhang Miao le rejoint, envoyant son jeune frère Zhang Chao pour défendre Yongqiu. En octobre 195, Cao Cao assiège Yongqiu. En novembre de la même année, l’empereur nomme Cao Cao protecteur du Yan (兗州牧, Yǎnzhōu mù). Entre janvier et février, Yongqiu tombe, Zhang Chao se suicide, et le clan Zhang de la ville est exterminé sur trois générations. Zhang Miao se rend auprès de Yuan Shu pour demander de l’aide mais est assassiné en route par ses propres hommes. Cao Cao pacifie le Yan puis attaque le Chen à l’est.

Cette année-là, des troubles agitent Chang’an et l’empereur doit fuir vers l’est. Son escorte est vaincue à Caoyang et il doit traverser le fleuve Jaune pour se réfugier à Anyi.

Au printemps[14] 196 (1re année de Jian’an), Cao Cao arrive à Wuping, et Yuan Si, qui avait été affecté là par Yuan Shu en tant que gouverneur, se rend. Cao Cao se prépare à accueillir l’empereur, mais certains de ses généraux ont des réserves. Conseillé par Xun Yu et Cheng Yu, il envoie Cao Hong à l’ouest pour escorter l’empereur, mais Dong Cheng ainsi que Chang Nu, un général de Yuan Shu, l’empêchent d’avancer.

Entre-temps, une nouvelle rébellion des Turbans Jaunes se prépare, menée par He Yi, Liu Bi, Huang Shao, et He Man, chacun menant plusieurs dizaines de milliers d’hommes. Entre mars et avril 196, Cao Cao lève une armée pour les mater, fait exécuter Liu Bi et Huang Shao, et reçoit la soumission de He Yi. L’empereur nomme Cao Cao « général qui établit la vertu » (建德將軍, jiàn dé jiānjūn). Vers juillet-août 196, sa charge est amendé en « général qui garde l’Est » (鎮東將軍, zhèn dōng jiānjūn) et l’empereur lui octroie le titre de marquis de Feiting (費亭侯, Fèitíng hóu). Vers août-septembre, Yang Feng et Han Xian escortent l’empereur à Luoyang. Yang Feng se poste en garnison à Liang, et Cao Cao se rend à Luoyang pour sécuriser la capitale, forçant Han Xian à fuir. L’empereur transmet à Cao Cao la hache cérémonielle et lui confère la charge d’intendant des maîtres des écrits (錄尚書事, lù shàngshū shì). Selon les Annales de l’empereur Xiandi, Cao Cao reçoit également le titre de colonel des serviteurs (隸校尉, lì jiào wèi). En raison des guerres, Luoyang est en ruines et Dong Zhao recommande à Cao Cao de transférer la capitale à Xu. En septembre, le cortège impérial voyage à l’est et traverse le col de Huanyuan. Cao Cao est nommé général en chef (大將軍, dàjiānjūn) et fait marquis de Wuping (武平侯, Wǔpíng hóu). Selon les Annales des Han, Wang Li, le conseiller de l’empereur, répète plusieurs fois à ce dernier : « Le mandat céleste évolue et les cinq éléments sont rarement fixes. De même que du feu naît la terre, des Han naîtra le Wei. Le clan Cao a les capacités de pacifier l’empire. Il n’y a rien d’autre à faire que de lui donner le contrôle ». Cao Cao, mit au courant de ces paroles, envoye un message à Wang Li disant : « Je vous sais probe et loyal à l’Empire, mais les véritables voies célestes sont profondes et lointaines. J’espère que vous ne direz plus mot à ce sujet. »

Alors que l’empereur part vers l’est, Yang Feng pense monter une embuscade pour le capturer mais échoue. En novembre, Cao Cao mène une compagne contre Yang Feng qui doit se réfugier au sud auprès de Yuan Shu. Cao Cao assiège et capture Liang. Yuan Shao reçoit le titre de grand commandant (太尉 tài wèi) mais celui-ci se sent insulté à l’idée de devenir le subordonné de Cao Cao, refuse le poste, et Cao Cao abandonne son rang de général en chef pour l’offrir à Yuan Shao. L’empereur lui offre en échange les postes de ministre du travail (司空, sī kōng) et de général des chariots et de la cavalerie (車騎將軍, chē qí jiāngjūn). Cette année, sur les conseils de Zao Zhi et de Han Hao, il institue la politique des colonies agraires dite tuntian.

Lü Bu attaque ensuite Liu Bei et capture Xiapei. Liu Bei de réfugie auprès de Cao Cao et Cheng Yu lui aurait dit : « Liu Bei a les talents d’un héros et capture les cœurs des gens. Il ne suivra pas vos ordres éternellement et il vaudrait mieux disposer de lui au plus vite. » Cao Cao aurait répondu : « Nous vivons une époque où nous avons besoin de recruter des héros. En tuer un nous ferait perdre les cœurs de l’empire. Je ne peux pas. »

À la mort de Zhang Ji, son neveu Zhang Xiu prend le contrôle de son armée. Au printemps[14] 197, Cao Cao arrive à Wan. Zhang Xiu se soumet dans un premier temps, puis se rebelle à nouveau, furieux que Cao Cao ait choisi sa tante comme concubine. Cao Cao l’affronte, mais son armée se fait battre. Il est lui-même atteint par une flèche, et son fils aîné Cao Ang et son neveu Cao Anmin sont tués, ainsi que son garde du corps Dian Wei. Selon le Livre du Wei, Cao Cao et son cheval, nommé Jue Ying, sont touchés par des flèches, blessant Cao Cao au bras droit et son cheval à la joue et aux pattes. Selon l’Histoire du Monde, Cao Ang, son fils aîné, ne savait pas monter à cheval et prêta son cheval à Cao Cao. Ne pouvant plus s’enfuir, il trouva la mort au cours de la bataille.

Cao Cao replie ses troupes à Wuyin, et tandis que Zhang Xiu préparait une expédition, Cao Cao l’attaque et lui inflige une défaite, forçant Zhang Xiu à s’enfuir à Rang auprès de Liu Biao. Cao Cao dit alors à ses généraux : « J’ai accepté la reddition de Zhang Xiu mais je n’ai pas immédiatement pris des otages. Je comprends les causes de ma défaite. Soyez tous témoin qu’à partir d’aujourd’hui je ne serai plus jamais vaincu. » Il retourne alors à Xu.

Entre-temps, Yuan Shu pense se déclarer empereur et envoie un émissaire en informer Lü Bu, qui rapporte le fait à la Cour impériale. Furieux, Yuan Shu assiège Lü Bu mais se fait battre par ce dernier. En automne[22] 197, Yuan Shu envahit Chen, et Cao Cao envoie ses troupes pour l’attaquer. Ayant vent de son approche, Yuan Shu se retire pour traverser le Huai, en laissant ses généraux Qiao Rui, Li Feng, Liang Gang et Yue Jiu assurer sa retraite. Cao Cao bat ces derniers et les fait exécuter avant de retourner à Xu. Les districts de Nanyang et Zhangling se soulèvent sous la bannière de Zhang Xiu et Cao Cao envoie Cao Hong pour les mater, mais ce dernier est battu. Cao Hong doit se retirer à Ye où il est harcelé en permanence par les armées de Zhang Xiu et Liu Biao. En novembre, Cao Cao fait campagne au sud à Wan et attaque Huyang, alors occupée par Deng Ji, un général de Liu Biao. Cao Cao capture Deng Ji et occupe Huyang, puis assiège et occupe Wuyin.

En février 198 (3e année de Jian’an), Cao Cao se replie sur Xu et institue pour la première fois la charge de responsable des sacrifices militaires (軍師祭酒, jūn shī jì jiǔ). En mai, il encercle Zhang Xiu à Rang. En juillet, Liu Biao envoie des renforts à Zhang Xiu et coupe la retraite des troupes de Cao Cao. Selon les Annales de l’empereur Xiandi, Cao Cao est averti par Yuan Shao d’un complot de Tian Feng visant l’empereur et décide de rentrer à la capitale. Il est pris en chasse par les troupes de Zhang Xiu et ses troupes ne peuvent pas manœuvrer efficacement. Arrivé à Anzhong, il se rend compte que les points stratégiques sont tenus par Zhang Xiu et Liu Biao et son armée est prise en tenaille. À la faveur de la nuit, il fait creuser un tunnel dans les cols et y fait passer ses fournitures militaires tandis qu’il prépare ses soldats pour une embuscade. Le lendemain, les troupes de Zhang Xiu et de Liu Biao pensent que Cao Cao s’est enfui et lui donnent chasse mais tombent dans l’embuscade de ce dernier.

Lü Bu se joint à nouveau à Yuan Shu et envoie Gao Shun pour assiéger Liu Bei. Cao Cao envoie Xiahou Dun pour venir en aide à Liu Bei, mais les efforts de ce dernier sont infructueux et Liu Bei est battu par Gao Shun. En octobre-novembre, Cao Cao dirige son armée à l’est pour affronter Lü Bu et en octobre pille Pencheng et capture son gouverneur, Hou Xie. Il se rend alors à Xiapei et Lü Bu en personne et sa cavalerie l’affrontent. L’armée de Cao Cao le défait complètement, et lors de la bataille capture le général Cheng Lian. Les troupes de Cao Cao s’introduisent dans la ville et Lü Bu panique et pense se rendre, mais Chen Gong et ses autres conseillers s’y opposent, conseillant de continuer le combat et de demander des renforts à Yuan Shu. Lü Bu est à nouveau battu et bat en retraite. Entre-temps, les soldats de Cao Cao, fatigués, pensent eux aussi battre en retraite. Pour finir la bataille au vite, sur les conseils de Xun Yu et Guo Jia, Cao Cao décide de détourner le cours des fleuves Si et Xin pour inonder la ville. Plus tard, ce même mois, les généraux Song Xian et Wei Xu trahissent Lü Bu et offrent la ville à Cao Cao. Lü Bu et Cheng Gong sont capturés et exécutés. Zang Ba, Sun Guan, Wu Guo, Yin Li, Chang Xi de Taishan, qui avaient offerts leurs services à Lü Bu lorsque ce dernier avait battu Liu Bei, sont traités généreusement par Cao Cao qui leur offre des postes dans son gouvernement. Cao Cao capture également Bi Chen : celui-ci était autrefois au service de Cao Cao à l’époque où il était gouverneur du Yan mais l’avait quitté pour rejoindre Zhang Miao, ce dernier ayant pris sa mère en otage et sa famille en otage. Plutôt que de l’exécuter pour sa trahison, Cao Cao annonce : « Celui qui montre de la piété filiale sera également loyal à son souverain. Voilà le genre de personne que je recherche ! » et le nomme gouverneur du Lu. Cao Cao redessine les frontières des districts de Langya, Donghai et Beihai pour former les nouveaux districts de Chengyang, Licheng et Changlu.

Lutte contre le clan Yuan

Premières escarmouches contre Yuan Shao
En mars-avril 199 (4e année de Jian’an), Cao Cao replie son armée sur Changyi, puis entre mai et juin ordonne à Cao Ren et Shi Huan de traverser le fleuve Jaune et d’attaquer Gui Gu, qui venait de rejoindre Yuan Shao et s’était posté en garnison à Shequan. Gui Gu laisse Xue Hong et Miao Shang diriger Shequan pendant qu’il part au nord chercher de l’aide auprès de Yuan Shao, mais il rencontre les troupes de Cao Ren et Shi Huan à Quancheng et est tué au cours de la bataille qui s’ensuit. Cao Cao et son armée traversent alors le fleuve Jaune pour assiéger Shequan. Xue Hong et Miu Shang se rendent et Cao Cao leur offre le titre de marquis puis se replie sur Aocang et nomme Wei Zhong grand administrateur de Henei (河內太守, Hénèi tàishǒu) et lui donne le contrôle des terres au nord du fleuve He.

À cette époque, Yuan Shao avait absorbé les territoires de Gongsun Zan, dirigeait quatre provinces, et se préparait à attaquer Xu. Aux généraux qui pensent ne pas pouvoir se mesurer à lui, Cao Cao aurait dit : « Je connais bien la façon d’agir de Yuan Shao : il a une forte volonté, mais peu de discernement, son apparence est sévère, mais son courage est mince, il a de l’ambition mais peu de prestige. Ses soldats sont nombreux mais sa stratégie n’est pas établie. Ses généraux sont fiers mais leur commandement n’est pas uni. Son territoire est vaste et ses ressources abondantes, ce qui fait de lui une cible rêvée pour moi. »

En septembre, Cao Cao déploie ses troupes vers Liyang, ordonne à Zhang Ba d’avancer vers Qingzhou pour assiéger Qi, Beihai et Dongan, et laisse Yu Jin garder le fleuve Jaune. Au mois de septembre, il revient à Xu et prépare des troupes pour sécuriser Guandu. En décembre, Zhang Xiu fait sa soumission et Cao Cao le nomme marquis. En janvier 200, Cao Cao se rend avec son armée à Guandu.

Depuis sa défaite à Chen, Yuan Shu tombe malade et Yuan Tan est envoyé à ses côtés depuis le Qing pour l'assister. Yuan Shu pense se rendre au nord pour traverser Xiapi. Cao Cao envoie Liu Bei et Zhu Ling pour le capturer, mais Yuan Shu meurt de maladie. Lorsque Cheng Yu et Guo Jia apprennent que Cao Cao a envoyé Liu Bei, ils le mettent en garde : « Liu Bei ne doit pas être libre de ses gestes ! » Ayant changé d'avis, Cao Cao envoie des hommes pour lui donner chasse, mais ceux-ci ne parviennent pas à le rattraper : Liu Bei s'est entendu avec Dong Cheng pour s'émanciper de Cao Cao. Une fois à Xiapi, il tue Che Zhou, l'inspecteur de Xuzhou, et poste son armée en garnison à Pei. Cao Cao envoie Liu Dai et Wang Zhong pour l'attaquer, mais sans succès. Entre-temps Liu Xun, le grand administrateur de Lujiang, fait sa soumission à Cao Cao et reçoit le titre de marquis.


La bataille de Guandu
Article détaillé : Bataille de Guandu.

Illustration du chapitre 24 de l'Histoire des Trois Royaumes : Cao Cao (à gauche) ordonne la mise à mort par étranglement de l'épouse impériale Dong (à droite), malgré les suppliques de l'empereur Xiandi et de l'impératrice Fu (en haut), en représailles du complot de son frère, Dong Cheng.En février 200 (5e année de Jian'an), un complot de Dong Cheng pour assassiner Cao Cao est révélé et tous les conjurateurs sont exécutés. Cao Cao se prépare à attaquer Liu Bei, mais ses généraux le mettent en garde contre la menace que représente Yuan Shao. Cao Cao leur aurait répondu : « Liu Bei est un héros parmi les hommes. Si je ne le frappe pas maintenant, il me causera sûrement du souci à l'avenir[23]. Il est vrai que Yuan Shao a de grandes ambitions, mais il est lent à saisir les opportunités, et ne m'attaquera pas. » Guo Jia soutient son opinion et Cao Cao parvient à infliger une défaite à Liu Bei, et à capturer un de ses généraux, Xiahou Bo. Liu Bei se réfugie auprès de Yuan Shao et Cao Cao capture ses femmes. Liu Bei envoie Guan Yu pour garder Xiapi, mais ce dernier, assiégé par Cao Cao, doit se rendre. Chang Xi se soulève à son tour en soutien à Liu Bei mais est lui aussi vaincu par Cao Cao. Cao Cao revient alors à Guandu pour affronter Yuan Shao, mais ce dernier ne se manifeste alors pas.

En mars, Yuan Shao envoie Guo Tu, Chunyu Qiong et Yan Liang assiéger Liu Yan à Baima, et part pour Liyang où il se prépare à traverser le Fleuve Jaune. En avril, Cao Cao envoie des renforts à Liu Yan, et, sur les conseils de Xun You, fait mine d’aller à Yanjin pour traverser le Fleuve Jaune, comme pour prendre à revers l’armée de Yuan Shao. Ce dernier réagit en dirigeant ses troupes à l’ouest, mais Cao Cao se dirige en fait vers Baima, et envoie Zhang Liao et Guan Yu affronter Yan Liang. Ceux-ci le tuent et mettent son armée en déroute. Cao Cao défait alors le siège de Baima et en déménage les habitants à l’ouest du Fleuve Jaune.

Yuan Shao traverse à son tour le Fleuve Jaune pour poursuivre Cao Cao et arrive au sud de Yanjin. Les soldats de Cao Cao rapportent à celui-ci que l’armée de Yuan Shao est « trop nombreuse pour être comptée » et Cao Cao leur ordonne d’abandonner chevaux et selles. Les caravanes de rationnement de Baima sont alors renversées sur le chemin et les généraux de Cao Cao lui conseillent de vite les mettre à l’abri tandis que Xu You conseille plutôt d’en faire un appât pour les troupes adverses. Yuan Shao envoie Wen Chou et Liu Bei poursuivre Cao Cao et leur donne six cent cavaliers. Lorsque ceux-ci arrivent, les généraux conseillent à Cao Cao de prendre les chevaux et de s’enfuir, mais Cao Cao s’y refuse, et donne l’ordre d’attaquer au moment où les troupes ennemies ont mis pied à terre pour prendre possession des provisions et des chevaux abandonnés par Cao Cao. Les troupes de Cao Cao gagnent le combat et Wen Chou est tué dans la bataille. Cao Cao se replie alors sur Guandu, tandis que Yuan Shao part défendre Yangwu, et Guan Yu quitte Cao Cao pour rejoindre Liu Bei.

Au mois de septembre, Yuan Shao établit son camp en face de celui de Cao Cao, et fait construire des dunes de sable sur dix li (5 km) d’est en ouest pour le renforcer. Cao Cao fait également construire des fortifications en réponse. Selon les Annales des dynasties Han et Jin[24], Xu You conseille à Yuan Shao de ne pas affronter Cao Cao directement mais de se contenter de le retenir avec une division et d’aller capturer l’empereur, mais Yuan Shao ne veut pas suivre son conseil.

Cao Cao a alors moins de dix mille soldats et un sur cinq étaient blessés[25], tandis que selon les Chroniques des origines[26], Yuan Shao a plus de cent mille hommes. Yuan Shao approche Guandu et commence à creuser des fortifications et des tranchées, imité par Cao Cao. Yuan Shao attaque les soldats de Cao Cao avec ses archers par dessus les fortifications et ces derniers doivent se déplacer à travers le camp en se couvrant de leurs boucliers. En outre, Cao Cao souffre de problèmes de ravitaillement et écrit à Xun Yu en lui manifestant son intention de retourner à Xu. Dans sa réponse, Xun Yu lui conseille de continuer le combat.

Entre-temps, Sun Ce apprend que Cao Cao est occupé à combattre Yuan Shao et entreprend de monter une armée pour attaquer Xu, mais est assassiné avant de pouvoir mettre son plan à exécution. À Runan, sur la demande de Yuan Shao, Liu Pi, un ancien commandant des Turbans Jaunes, pille Xu. Yuan Shao envoie Liu Bei pour l’assister tandis que Cao Cao envoie Cao Ren pour attaquer Liu Pi. Liu Bei s’enfuit et Cao Ren détruit le campement de Liu Pi.

Yuan Shao fait transporter à son camp plusieurs milliers de wagons de ravitaillement. Cao Cao, sur une idée de Xun You, envoie Xu Huang et Shi Huan pour intercepter la caravane et en brûler tous les wagons. En octobre, Yuan Shao fait escorter ses chariots de ravitaillement par plus de dix mille hommes,placés sous les ordres de Chunyu Qiong et cinq autres généraux, pour les entreposer dans une réserve à 20 km au nord. Entre-temps, Xu You, furieux de voir Yuan Shao faire peu cas de ses conseils, finit par le déserter, se placer sous les ordres de Cao Cao, et soumet à ce dernier l’idée d’attaquer Chunyu Qiong.

Selon la Biographie de Cao le Fourbe, lorsque Cao Cao apprend que Xu You vient le rejoindre, il va l’accueillir en personne et pieds nus. Xu You l’interroge :

« Combien de provisions avez-vous ?
— De quoi tenir un an.
— Ce n’est pas vrai, répondez-moi à nouveau.
— De quoi tenir six mois.
— Manifestement vous ne désirez pas vaincre le maléfique clan Shao. Vous ne me dites pas la vérité.
— Je plaisantais, en réalité j’ai de quoi tenir un mois, mais puis-je faire autrement ?
— Seigneur, vous n’avez qu’une armée pour vous défendre, personne pour venir à votre secours, vos réserves de grain sont bientôt épuisées et votre situation est critique. Le clan Yuan repose sur les nombreux vivres qu’ils ont entreposés à Wuchao à Gushi et leur camp manque de discipline. Ils ne s’attendent pas à une attaque : vous devriez utiliser une troupe légère pour les attaquer et brûler leurs vivres. D’ici trois jours, le clan Yuan sera battu. »
Cette scène est reprise de façon plus dramatisée dans l’Histoire des Trois Royaumes.
La plupart de ses subordonnés hésitent d’exécuter ce plan, mais Xun You et Jia Yi approuvent, et Cao Cao ordonne donc à Cao Hong de défendre le camp tandis qu’il part de nuit en personne avec cinq mille hommes et atteint l’entrepôt de Yuan Shao à l’aurore. Chunyu Qiong, en voyant l’armée de Cao Cao approcher, estime celle-ci faible et décide de l’attaquer en dehors des remparts. Mais son armée et désorganisée et c’est Cao Cao qui attaque le premier, forçant Chunyu Qiong à se replier. Cao Cao fait alors le siège de la réserve, mais Yuan Shao dépêche des cavaliers pour venir en aide à Chunyu Qiong. Quelques généraux de Cao Cao lui proposent de se concentrer sur ces cavaliers, mais Cao Cao leur annonce que l’objectif premier est le siège. Les hommes de Cao Cao, pris en tenaille sont forcés combattre avec l’énergie du désespoir, et finissent par envahir la réserve et battre Chunyu Qiong qui sera exécuté avec les autres généraux de Yuan Shao. La Biographie de Cao le Fourbe relate que bien que Cao Cao fait décapiter les officiers Sui Yuanjin, Han Juzi, Lü Weihuang et Zhao Rui, il se contente de faire couper le nez de Chunyu Qiong et lui laisse la vie sauve. Il fait tuer ensuite mille hommes, leur fait couper le nez, et fait trancher les lèvres et langues de tous les chevaux et les bœufs pour les exposer devant l’armée de Yuan Shao. Lorsqu’il interroge Chunyu Qiong, celui-ci lui dit : « Victoire ou défaite viennent du ciel, pourquoi se poser plus de questions ? » Cao Cao souhaite l’épargner, mais Xu You le met en garde : « Une fois que le jour sera levé et qu’il se verra dans la glace, il n’aura peut-être pas été bénéfique de l’épargner. » En conséquence Cao Cao le fait exécuter.

Lorsque Yuan Shao apprend le sort de Chunyu Qiong et de son ravitaillement, il décide de profiter de l’absence de Cao Cao pour attaquer son camp principal et envoie Zhang He et Gao Lan pour assiéger Cao Hong. Mais lorsque ceux-ci apprirent la défaite de Chunyu Qiong, ils se rendent. Yuan Shao et Yuan Tan battent en retraite et traversent le Fleuve Jaune. Cao Cao lui donne chasse sans succès, mais prend possession de toutes les affaires abandonnées par l’armée de Yuan Shao : bibliothèque, et trésors, et fait de nombreux prisonniers. Parmi les papiers capturés, se trouvent des documents prouvant que des officiers de Cao Cao avaient traité avec Yuan Shao. Cao Cao décide de les faire brûler sans punir quiconque. Selon les Annales du clan Wei[27], il donne cette justification : « J’ai subi la puissance de Yuan Shao et je ne pensais pas moi-même pouvoir m’en protéger, alors que dire de mes hommes ! »

Avec cette victoire, Cao Cao se rend maître de toute la province de Ji, mettant ainsi une bonne partie du nord de la Chine sous sa direction.


Mort de Yuan Shao

Territoires de Cao Cao (en bleu) et Yuan Shao (en rouge) avant la bataille de Guandu en 200. Dans les années suivantes, Cao Cao s'emparera de la quasi-totalité des territoires de Yuan Shao.Malgré sa défaite à Guandu, Yuan Shao est encore actif. Vers mai-juin 201 (6e année de Jian'an), Cao Cao dirige une expédition du côté du Fleuve Jaune, attaque les troupes de Yuan Shao à Cangting et les défait. Il profite du retrait de Yuan Shao pour pacifier les districts en révolte puis en septembre, rentre à la capitale. Yuan Shao donne à Liu Bei la mission de piller Runan, accompagné du rebelle Gong Du. Cao Cao envoie Cai Yang pour s’opposer à Gong Du, mais cette expédition se solde par une défaite. Cao Cao monte alors une expédition contre Liu Bei, mais ce dernier, apprenant que Cao Cao en personne vient l’affronter, se réfugie auprès de Liu Biao tandis que l’armée de Gong Du se démantèle.

Vers février-mars 202 (7e année de Jian'an), Cao Cao se rend avec son armée à Qiao et fait émettre un décret :

« J’ai levé une armée vertueuse pour mater toute sédition dans l’Empire. Les habitants de mon pays natal ont tous péri. Il n’est personne que je puisse reconnaître quand je parcours l’Empire toute une journée, et cette pensée me plonge dans l’affliction. Depuis que j’ai levé ma vertueuse armée, à chaque fois qu’un officier ou simple soldat mourait sans laisser de descendance, j’ai toujours cherché des parents à qui je pouvais transmettre son héritage, ses terres et son bétail, et j’ai dépêché des tuteurs pour les éduquer. J’ai fait construire des temples à l’usage des vivants pour qu’ils puissent offrir des sacrifices en mémoire de leurs ancêtres. Car si vraiment les âmes existent, après ma mort, il n’est rien que je puisse regretter ! »
Il se dirige alors à Junyi pour faire réparer les canaux d’irrigation de Suiyang et organise un sacrifice en mémoire de Qiao Xuan. Il dépêche ensuite son armée en direction de Guandu.

Après sa dernière défaite, Yuan Shao tombe malade et vomit du sang. Il meurt au mois de juin et c’est son fils Yuan Shang qui lui succède. Yuan Tan se déclare général des Chariots et de la Cavalerie et se poste en garnison à Liyang. Au mois de septembre, Cao Cao dirige en personne une expédition contre eux et les bat à plusieurs reprises si bien que Yuan Shang et Yuan Tan doivent battre en retraite.


Lutte contre Yuan Tan et Yuan Shang
En avril 203 (8e année de Jian’an), Cao Cao fait assiéger de nombreuses villes aux alentours de Liyang, et défait Yuan Tan et Yuan Shang qui doivent fuir à faveur de la nuit. Au mois de mai, il avance sur le district de Ye (aujourd’hui dans la province de Henan) puis au mois juin retourne à la capitale, confiant la ville de Liyang à Jia Xu.

Le 22 juin 203 (jour du jiyou), Cao Cao émet un décret par lequel tout général ayant perdu une campagne sera jugé, relevé de ses fonctions et privé de ses titres de noblesse héréditaires : « J’ai récompensé les réussites sans punir les échecs, or ceci est contraire aux us du pays ! » Selon le Livre du Wei, il émet un nouveau décret le 3 juillet (jour du gengshen) répondant à des critiques selon lesquels des officiers talentueux n’avaient pas reçu de poste de responsabilité : « De même que je ne peux récompenser un soldat qui ne se bat pas, je ne puis accorder de poste de responsabilité à des officiers qui n’ont pas éprouvé leurs capacités. C’est sur le mérite que doivent se distribuer les récompenses. »

En septembre, il émet un nouveau décret imposant l’étude de littérature afin d’éduquer les habitants. Des professeurs sont envoyés dans les villes de plus de cinq cents habitants pour trouver des nouveaux talents et les instruire.


Alliance temporaire avec Yuan Tan
En octobre, Cao Cao attaque Liu Biao et met son armée en garnison à Xiping. Alors qu’il mène son expédition au sud, les frères Yuan Tan et Yuan Shang se disputent la direction de la province de Ji. Yuan Tan doit battre en retraite à Pingyuan et Yuan Shang monte un siège. En désespoir de cause, Yuan Tan envoie Xin Pi auprès de Cao Cao pour faire sa soumission en espérant que celui-ci vienne à son aide. Conseillé par Xun You, Cao Cao accepte cette reddition et abandonne en conséquence sa campagne contre Liu Biao. Selon le Livre du Wei, il justifie cette décision par le fait que d’une part Liu Biao n’a jamais saisir les opportunités de l’attaquer quand il fallait et qu’il était toujours possible de mener campagne contre lui plus tard, et d'autre part qu’il était primordial de profiter de la discorde entre Yuan Shang et Yuan Tan et de se servir de Yuan Tan pour vaincre Yuan Shang. En octobre, en arrivant à Liyang, il prépare le mariage d’une de ses filles avec Yuan Tan[28]. Apprenant que Cao Cao se dirigeait vers le nord, Yuan Shang abandonne le siège de Pingyuan et se réfugie à Ye. Les frères Lü Kuang et Lü Xiang de Dongping trahissent alors Yuan Shang, et s’établissent à Yangping puis se soumettent à Cao Cao qui offre à chacun le titre de marquis. Selon le Livre du Wei, une fois le siège défait, Yuan Tan envoie secrètement sceau de général contrefait à Lü Kuang. Lü Kuang remet alors celui-ci à Cao Cao qui annonce : « Je connais bien les médiocres stratégies de Yuan Tan. Il aimerait que j’attaque Yuan Shang pour qu’il puisse entre-temps piller la population et monter une armée afin que lorsque Yuan Shang aura été battu, il ait à sa disposition une force avec laquelle il pourra profiter de mon état de faiblesse. Mais je bénéficierai également de la défaite de Yuan Shang : de quelle faiblesse pourra-t-il donc tirer avantage ? »

Vers février-mars 204 (9e année de Jian’an), Cao Cao traverse le Fleuve Jaune et fait détourner les eaux de la rivière Qi vers le barrage de Bai afin de faciliter la logistique et le ravitaillement. Vers mars-avrils, Yuan Shang assiège à nouveau Yuan Tan, laissant la garde de Ye à Su You et Shen Pei. L’armée de Cao Cao avance sur la rivière Huan et attaque Ye avec une stratégie faisant intervenir des collines artificielles et la creuse de tunnels. Entre mai et juin, Cao Cao confie à Cao Hong le siège de Ye pour attaquer Yin Kai, le chef de Wu’an, qui venait de s’établir à Maocheng, lieu duquel il pouvait contrôler le passage du ravitaillement venant de Shangdang. Cao Cao parvient à vaincre Yin Kai, puis attaque Handan, gardée par Ju Jiu, un général de Yuan Shang, et capture la ville. Han Fan, le protecteur de Yiyang, et Liang Qi, le chef de She, font également leur soumission et reçoivent en récompense le titre de marquis.

Vers juin-juillet, Cao Cao fait détruire les collines artificielles et les tunnels et fait construire un canal encerclant Ye pour détourner les eaux de la rivière Zhang et inonder la ville. La moitié des habitants meurent de la famine qui en résulte. Vers août-septembre, Yuan Shang revient pour assister Ye et les généraux de Cao Cao conseillent ce dernier d’éviter de l’affronter, car des soldats luttant pour eux-mêmes et leur ville natale sont redoutables. Cao Cao annonce : « Si Yuan Shang arrive par la voie principale, nous l’éviterons, mais s’il arrive par les collines à l’ouest, nous pourrons le capturer. » Yuan Shang arrive par les collines de l’ouest et fait stationner son armée sur les rives de la rivière Fu puis attaque Cao Cao de nuit pour tenter de briser le siège mais sans succès. Cao Cao met son armée en déroute et encercle son campement. Paniqué, Yuan Shang tente d’envoyer Chen Ling et Yin Kui, l’inspecteur du Yu, afin de se soumettre, mais Cao Cao refuse sa reddition. Yuan Shang tente de fuir à la faveur de la nuit pour se réfugier dans les collines de Qi, mais Cao Cao le rattrape et l’attaque. Avant le début de la bataille, les généraux Ma Yan et Zhang Yi se rendent. Yuan Shang subit une défaite écrasante et part se réfugier à Zhongshan en laissant toutes ses possessions sur place, y compris son sceau et sa hache de cérémonie. Cao Cao fait exposer les soldats capturés à leurs familles à Ye afin d’accentuer le désespoir des assiégés. Vers septembre-octobre, Shen Rong, un neveu de Shen Pei, fait ouvrir la porte est pour que l’armée de Cao Cao puisse s’introduire dans la ville. Shen Pei tente d’affronter cette dernière mais se fait capturer et exécuter. Cao Cao prend le contrôle de Ye, puis offre un sacrifice sur la tombe de Yuan Shao en pleurant, présente ses condoléances à sa veuve, rend à la famille Yuan toutes leurs possessions et leur fait don de soieries, et de vivres.

En octobre, Cao Cao fait émettre un décret exonérant d’impôt les habitants du Hebei, durement touchés par la guerre, et fait décréter de nouvelles lois populaires limitant sévèrement le pouvoir des dirigeants locaux. L’empereur nomme Cao Cao protecteur du Ji (冀州牧, Jìzhōu-mù), mais celui-ci refuse, préférant la province du Yan.


Mort de Yuan Tan
Alors que Cao Cao menait le siège de Ye, Yuan Tan avait capturé les villes de Ganling, Anping, Bohai et Hejian et lorsque que Yuan Shang se réfugia à Zhongshan après sa défaite contre Cao Cao, Yuan Tan l’assiégea, le forçant à fuir à Gu’an. Cao Cao envoie une lettre à Yuan Tan dans laquelle il lui reproche d’avoir violé leur arrangement, et annule la proposition de mariage, puis dirige son armée pour attaquer Yuan Tan. Ce dernier abandonne Pingyuan pour défendre Nanpi, et en janvier 205, Cao Cao capture Pingyuan.

En février 205 (10e année de Jian’an), Cao Cao assiège Yuan Tan. Comme des paysans tentent de se dérober de la corvée de briser la glace en fuyant chez l’ennemi, Cao Cao leur interdit de se rendre[29]. Le chef des fuyards revient pour se rendre, et Cao Cao lui dit : « Si je te laisse te rendre, je viole mon propre décret, et si je te tue je dois exécuter tous les fuyards. Pars loin te cacher et ne te fais pas capturer par les nôtres. » Les fuyards repartirent mais se firent à nouveau capturer. Cao Cao finit par défaire Yuan Tan, et le fait exécuter avec toute sa famille, se rendant maître de la province de Ji. Il offre par décret le pardon aux personnes ayant travaillé pour le clan Yuan, mais interdit toute vengeance personnelle ou l’organisation de funérailles extravagantes.


Lutte contre Yuan Shang et Yuan Xi
Ce même mois, Jiao Chu et Zhang Nan, deux généraux en chef de Yuan Xi, trahissent ce dernier et l’assiègent avec Yuan Shang. Yuan Xi et Yuan Shang fuient se réfugier auprès des Wuhuan des trois districts. Jiao Chu et Zhang Nan offrent la reddition de leurs districts à Cao Cao qui offre à chacun le titre de marquis.

Au mois de mai, Zhang Yan se soumet à son tour avec ses cent mille hommes à Cao Cao et reçoit également le titre de marquis. Zhao Du de Gu’an et Huo Nu assassinent l’inspecteur du You et le grand administrateur de Zhuojun tandis que les Wuhuan des trois districts assiègent le district de Xianyu à Guangping. En septembre, Cao Cao les attaque, fait exécuter Zhao Du et ses hommes, puis traverse le fleuve Lu pour aider Guangping, forçant les Wuhuan à fuir au-delà de la frontière.

En octobre, Cao Cao fait passer un décret visant à corriger les mœurs de la province de Ji, notamment l’éclatement familial, les luttes fratricides et parricides et l’inceste, puis en novembre se rend à Ye.

Tandis que Cao Cao affrontait les Wuhuan, Gao Gan, un neveu de Yuan Shao qui avait fait sa soumission à Cao Cao après la capture de Ye, se rebelle, capture le grand administrateur de Shangdang, et ordonne à ses soldats de sécuriser le col de Hu. Cao Cao envoie Yue Jin et Li Dian pour l’attaquer et Gao Gan doit battre en retraite et se réfugier à Huguan. En février 206 (11e année de Jian’an), Cao Cao dirige une campagne contre Gao Gan. Ce dernier, apprenant qu’un expédition est lancée contre lui, confie la ville à ses généraux et part demander de l’aide au Chanyu des Huns (Xiongnu) mais celui-ci refuse. Cao Cao assiège Huguan durant trois mois et la capture, forçant Gao Gan à fuir dans la province de Jing où Wang Yan, le commandant en chef de Shangluo, l’arrête et le fait exécuter.

Vers septembre-octobre, Cao Cao part à l’est en campagne contre le pirate Guan Cheng. Une fois à Chunyu, il confie l’attaque à Le Jin et Li Dian, forçant Guan Cheng à se réfugier sur une île. Cao Cao ôte à Donghai les trois districts de Rangben, Tan et Qi, qu’il ajoute à Langya, puis réduit la taille du district de Changlü.


Lutte contre les Wuhuan et victoire définitive contre le clan Yuan
Les Wuhuan des trois districts font alors de nombreuses excursions à travers la Grande Muraille et pillent la province de You. Comme Yuan Shao de son vivant avait passé des alliances avec eux, et bien traité Tadun, le puissant chanyu de Liaoxi, Yuan Xi et Yuan Shang partent les rejoindre. Cao Cao mène une campagne contre eux et commence la creuse d’un canal, qu’il baptisera « canal de Pinglu », visant à détourner les eaux du Hutuan dans la rivière Gu, ainsi que d’un second canal, qu’il baptisera « canal de Quanzhou », visant à détourner les eaux de l’embouchure de la rivière Ju dans la rivière Lu. Ces canaux offrent ainsi à Cao Cao un passage vers la mer.

En mars 207 (12e année de Jian’an), Cao Cao quitte Chunyu pour rentrer à Ye. Le 21 mars (jour du dingyou), il fait émettre un décret reconnaissant à ses subordonnées leurs mérites dans ses victoires. Il offre à vingt hommes au service exceptionnel le titre de marquis et récompense tous ses autres subordonnés proportionnellement à leur mérite. Il exonère également les orphelins des mandarins décédés au combat de la conscription et de l’impôt.

Cao Cao prépare ensuite une campagne contre les Wuhuan. Ses généraux tentent au début de l’en dissuader : il est peu probable que les Wuhuan obéissent à Yuan Shang, et faire une campagne contre eux pourrait donner à Liu Bei l’occasion de demander à Liu Biao de le laisser attaquer la capitale laissée sans défense. Cependant Guo Jia s’oppose à ce raisonnement : Liu Biao ne saura sans doute pas faire assez confiance à Liu Bei pour lui offrir cette responsabilité. Vers juin-juillet, Cao Cao arrive à Wuzhong avec son armée. Au mois d'août, des inondations rendent les routes costales impraticables et Tian Chou propose à Cao Cao de le guider à travers les campagnes et le mène jusqu’à la garnison de Lulong, mais le chemin était obstrué. Cao Cao ordonne la creuse sur plus de cinq cent li (250 km) dans les vallées afin de frayer un passage passant à travers Baitan et Pinggang, puis dans le territoire des Xianbei, et vers l’est en direction de Liucheng. Alors qu’il leur reste deux cent li à parcourir (100 km), Yuan Shang et Yuan Xi sont prévenus de son approche et se préparent à l’attaquer avec Tadun, Louban (le chanyu de Liaoxi) et Nengchendizhi (le chanyu de Youbeiping). En septembre, Cao Cao entreprend l’ascension du mont Bailang et est surpris par l’armée ennemie. Comme les équipements étaient restés à l’arrière de l’expédition, peu de soldats étaient en armure. Cependant, Cao Cao se rend compte que l’armée adverse est mal organisée et décide de quand même donner la charge et confie cette opération à Zhang Liao. Les Wuhuan sont battus, Tadun est exécuté et plus de deux cent mille soldats font leur soumission. Supuwan, le chanyu de Liaodong, s’enfuit en abandonnant ses hommes, accompagné de Yuan Shang et Yuan Xi et se réfugient à Liaodong. Malgré cette défaite, Yuan Shang a encore plusieurs milliers de cavaliers à sa disposition.

Les généraux de Cao Cao pressent ce dernier d’attaquer Gongsun Kang, le grand administrateur de Liaodong afin de pouvoir capturer les frères Yuan mais Cao Cao refuse : « Je laisse à Gongsun Kang le soin de m’apporter les têtes de Yuan Shang et Yuan Xi. Inutile de déranger mon armée. » En octobre, Cao Cao quitte Liucheng avec son armée. Gongsun Kang fait exécuter Yuan Shang, Yuan Xi et Supuwan et expose leurs têtes. À ses généraux perplexes, Cao Cao dit : « Gongsun Kang a toujours craint Yuan Shang. Si je l’avais mis sous pression il aurait joint ses forces avec Yuan Shang et Yuan Xi. En partant et en relachant la pression, je leur laissais l’occasion de comploter les uns contre les autres. » En décembre, il atteint la rivière Yi où Pufulu et Nalou, les chanyu des districts de Dai et Shang, viennent lui offrir leurs félicitations.


Bataille de la Falaise rouge
Article détaillé : Bataille de la Falaise rouge.

Le site de la bataille de la Falaise rougeEn février 208 (13e année de Jian’an), Cao Cao retourne à Ye et entreprend l’entraînement d’une armée sur le lac Xuanwu pour la familiariser avec les manœuvres maritimes. En juillet, il fait abolir l’institution des Trois ducs[30] (三公官, sān gōng guān), pour restaurer en leur place les postes de Premier ministre (丞相, chéng xiāng) et de grand tuteur (御史大夫, yù shǐ dàifu). Le 9 juillet (jour du guisi), Cao Cao se fait proclamer Premier ministre.

En août, Cao Cao part en campagne contre Liu Biao, mais celui-ci meurt de maladie au mois de septembre. Son fils Liu Zong lui succède et s’établit à Xiangyang tandis que Liu Bei se met en garnison à Fan. En octobre, Cao Cao arrive à Xinye, Liu Zong se soumet, et Liu Bei fuit à Xiakou. Cao Cao avance alors son armée à Jiangling, offre par décret le pardon aux mandarins de la province de Jing, puis les récompense, offrant à quinze d’entre eux le titre de marquis et Wen Pin, un général de Liu Biao, reçoit la charge de grand administrateur de Jiangxia. Cao Cao fusionne les soldats du Jing à sa propre armée et se rattache les services de Han Song et de Deng Yi. Cao Cao force également Liu Zhang, le protecteur de Yi, à lever des troupes pour les intégrer à son armée. Le 26 novembre (jour du renzi), Cao Cao ordonne l'exécution du mandarin Kong Rong et de tout son clan, ce dernier ayant dit du mal de Cao Cao à un émissaire de Sun Quan.

En janvier 209, Sun Quan, venant en aide à Liu Bei, attaque Hefei. Cao Cao part alors en campagne contre Liu Bei, et une fois à Baqiu, envoie Zhang Xi pour venir en renfort à Hefei. Apprenant l’arrivée de Zhang Xi, Sun Quan abandonne le siège. Cao Cao arrive alors à Chibi où il affronte la coalition formée par Sun Quan et Liu Bei. L’armée de Cao Cao souffre alors d’une épidémie, Cao Cao perd de nombreux soldats et officiers et doit battre en retraite.

En outre, selon les Mémoires annuelles de Son Excellence de Shan Yang[31], la flotte de Cao Cao est brûlée au cours de la bataille par Liu Bei, et Au cours de sa retraite, la route est complètement boueuse et impraticable. Cao Cao doit ordonner à ses soldats de la combler pour que sa cavalerie puisse avancer, et perd de nombreux hommes au cours de l'opération. Une fois sauf, Cao Cao se montre joyeux : « Liu Bei et moi faisons vraiment la paire ! Sa stratégie comportait pourtant un petit défaut en m’attaquant de nuit. S’il avait allumé ses feux au matin, il ne me resterait plus beaucoup d’hommes. » Liu Bei poursuit Cao Cao mais ne parvient pas à le capturer. Profitant de sa victoire, Liu Bei s’empare de la province de Jing, incluant les districts au sud du Yangzi Jiang.

En mai 209 (14e année de Jian’an), Cao Cao arrive à Qiao et fait construire des embarcations pour entraîner son armée au combat maritime. Vers août-septembre, il arrive à la rivière Guo via la rivière Huai, traverse la rivière Fei et établit son campement à Hefei. Le 10 octobre (jour du xinwei), il émet un décret par lequel le gouvernement offre de la nourriture aux familles ne pouvant subvenir à leurs besoins. Il ordonne aux mandarins du Yang de faire établir des tuntian à Juebei. Vers janvier-février 210, il rentre à Qiao.

Au printemps[14] 210 (15e année de Jian’an), Cao Cao, en quête de nouveaux talents, émet un décret par lequel il demande à ses mandarins de ne pas hésiter à lui recommander des subalternes sur la base de leurs aptitudes. En hiver[16], la construction du pavillon du moineau de bronze est achevée, et selon l’Histoire de l’empereur Wu du Wei[32], le 1er janvier 211 (jour du jihai), Cao Cao déclare qu’il diminue la taille de son propre fief des trois districts de Yangxia, Zhe et Ku, et d’une partie de Wuping, au total plus de trente mille foyers, pour réduire ses propres responsabilités et diminuer les critiques faites à son encontre. Cependant, selon le livre du Wei, le 11 février 211 (16e année de Jian’an, jour du gengchen), l’empereur Xiandi offre en échange par décret impérial à trois des fils de Cao Cao un fief de cinq mille foyers et un titre de noblesse : Cao Zhi est fait marquis de Pingyuan, Cao Ju marquis de Fanyang, et Cao Biao marquis de Raoyang. L’empereur nomme également Cao Pi général des gentilshommes et des cinq mandarins et l’instaure comme vice-Premier ministre


Lutte contre Ma Chao
À Daling, Shang Yao de Taiyuan montre une rébellion et Cao Cao envoie Xiahou Yuan et Xu Huang pour l’affronter. Ceux-ci triomphent mais entre-temps, Zhang Lu capture la ville de Hanzhong, et au mois d'avril, Cao Cao envoie Zhong Yao en expédition punitive. Il ordonne également à Xiahou Yuan de traverser le Hedong pour joindre ses forces avec celles de Zhong Yao.

Croyant que Zhong Yao allait les attaquer, Ma Chao, Han Sui, Yang Qiu, Li Kan et Cheng Yi se soulèvent, et Cao Cao doit envoyer Cao Ren pour les affronter. Ma Chao établit son armée au col de Tong, et Cao Cao, estimant sa position trop solide et l’armée adverse trop expérimentée recommande à ses généraux de ne pas l’attaquer. Au mois de août, Cao Cao part en campagne contre Ma Chao et prend l’armée de ce dernier en tenaille en occupant les positions de part et d’autre du col. Voulant en finir vite, Cao Cao envoie secrètement Xu Huang et Zhu Ling de nuit pour traverser Puban, occuper le banc ouest du Fleuve Jaune et y établir leur campement.

Cao Cao traverse en personne le Fleuve Jaune au col de Tong, mais ses bateaux sont attaqués par Ma Chao. Cependant, le colonel Ding Fei libère le bétail et les chevaux, causant le désordre dans les rangs ennemis, permettant à Cao Cao de débarquer en toute quiétude et d’assurer ses positions sur la rive sud du Fleuve Jaune. Ma Chao se replie sur l’embouchure de la rivière Wei. Cao Cao fait alors construire des mannequins pour que les troupes de Ma Chao ne se rende pas compte qu’il envoie une escouade construire un pont avec des navires. Cao Cao lance l’attaque de nuit, prenant Ma Chao complètement par surprise. Ce dernier doit se replier au sud de la rivière Wei et envoie un émissaire auprès de Cao Cao, proposant de lui offrir les terres de l’ouest du Fleuve Jaune en échange de la paix, mais Cao Cao refuse.

En novembre, Cao Cao traverse la rivière Wei avec son armée, et Ma Chao tente de le défier au combat à plusieurs reprises, mais Cao Cao refuse. Ma Chao et ses compagnons proposent alors de lui céder des terres et d’envoyer leurs fils en otage. Sur les conseils de Jia Xu, Cao Cao fait semblant d’accepter. Han Sui demande audience auprès de Cao Cao, sur prétexte que ce dernier avait été recommandé auprès de la Cour pour sa piété filiale et son incorruptibilité la même année que son père (vers 174-175). Cao Cao accepte l’audience mais ne fait part à aucun moment d'affaires militaires, se contentant de parler de leur jeunesse à la capitale et d’avoir une conversation plaisante. Lorsque Han Sui revient de son audience, Ma Chao lui demande : « Qu’a dit le duc ? [Cao Cao] », Han Sui répondit : « Pas grand chose. » Comme l’avait prévu Jia Xu, Ma Chao n'en croit rien et conçoit dès lors de la méfiance pour Han Sui, se demandant si ce dernier ne l’a pas trahi. Quelques jours plus tard, Cao Cao envoie à Han Sui une lettre, mais dans laquelle il avait volontairement rayé et inséré de nombreux passages, donnant l’impression à Ma Chao que Han Sui avait fait lui-même ces modifications et augmentant la tension entre les deux alliés. Cao Cao décide alors de passer à l'offensive et envoie ses troupes légères attaquer de front, puis prend l’armée adverse en pincette en envoyant sa cavalerie sur les deux flancs. Au cours de la bataille, Cheng Yi et Li Kan trouvent la mort, tandis que Han Sui et Ma Chao fuient vers la province de Liang et Yang Qiu vers Anding. Victorieux, Cao Cao s’empare du Guanzhong.

En décembre, Cao Cao part en campagne contre Yang Qiu et monte le siège de Anding. Yang Qiu finit par se soumettre et Cao Cao lui rend son ancien titre de noblesse de marquis de Linying, et lui donne la mission de s’occuper des affaires locales. Vers janvier-février 212, Cao Cao rentre à la capitale et laisse Xiahou Yuan en garnison à Chang’an.

En mars 212 (17e année de Jian’an) , Cao Cao retourne à Ye et l’empereur lui octroie le privilège de pouvoir se présenter devant lui sans s’être fait annoncer, et de pouvoir porter épées et bottes dans le palais. Ma Chao s’établit à Lantian avec Liang Xing, et Cao Cao envoie Xiahou Yuan pour l’affronter. Cao Cao redessine les frontières administratives et attache au district de Wei de nombreux cantons des districts de Henei, Dong, Julu, Guangping et Zhao. Vers novembre-décembre, Cao Cao prépare une campagne contre Sun Quan.

Création du duché de Wei

Cao Cao, d'après une illustration d'une édition de l'Histoire des Trois Royaumes de la dynastie Qing.En février 213 (18e année de Jian’an), Cao Cao dirige son armée vers l’embouchure de la rivière Ruxu, et à Jianxi, traverse le campement de Sun Quan, capturant Gongsun Yang. Un édit impérial fusionne alors les quinze provinces pour restaurer les neuf provinces historiques. En mai, Cao Cao rentre à Ye.

Le 16 juin (jour du bingshen), l’empereur donne à Cao Cao le titre de duc de Wei (魏公, Wèi gōng) et lui offre les neuf sacrements[33]. En août, Cao Cao commence à établir le gouvernement du Wei et à faire construire des temples. L’empereur épouse trois de ses filles, et en octobre, Cao Cao fait construire le pavillon du tigre doré, ainsi qu’un canal pour détourner les eaux du Zhang à travers la digue de Bai jusque dans le Fleuve Jaune. En novembre, il divise administrativement le duché de Wei en un district Est et un district Ouest, chacun dirigé par un commandant en chef, puis en décembre, institue le poste de maître des Écrits, ainsi que l’institution des serviteurs réguliers et des six ministères. Selon les Annales du clan Wei, il offre à Xun You le poste de préfet des maîtres des Écrits, à Liang Mao le poste de superviseur, à Mao Jie, Cui Yan, Chang Lin, Xu Yi, et He Kui le poste de maître des Écrits, et à Wang Can, Du Xi, Wei Ji et He Qia le rang d'intendant du Palais.

Ma Chao, alors à Hanyang, s’allie avec les Qiang et les Wu Hu. Le roi des Di, Qian Wan, se joint à lui et se rebelle, s’établissant à Xingguo. Cao Cao envoie Xiahou Yuan en expédition punitive.

En février 214 (19e année de Jian’an), Zhao Qu de Nanan et Yin Feng de Hanyang montent une expédition punitive contre Ma Chao, et exécutent ses femmes et ses enfants, forçant Ma Chao à fuir vers Hanzhong. Han Sui se rend à Jincheng et s’allie avec le roi des Di pour affronter Xiahou Yuan, mais perd le combat et fuit à Xiping. Xiahou Yuan assiège alors Xingguo et en massacre ses habitants. Cao Cao supprime les districts de Andong et Yongyang.

Cao Cao nomme Guanqiu Xing au poste de grand administrateur de Anding, un district faisant tampon avec les territoires des Qiang et des Wu Hu. Cao Cao lui donne comme conseil de n’envoyer personne pour traiter avec ces peuples : en effet, un émissaire pourrait décider de rejoindre les Qiang et les Wu Hu pour son propre bénéfice, et de leur apprendre comment traiter plus efficacement avec les Chinois au détriment de ces derniers qui verront une personne de talent se retourner contre eux. Guanqiu Xing n’écoute pas les conseils de Cao Cao et envoie Fan Ling traiter avec les Qiang, et ce dernier décide de les rejoindre et se hisse au rang de mandarin d’un état vassal.

Au mois d'avril, l’empereur élève le rang de Cao Cao « au-dessus des seigneurs et des rois » (諸侯王上, zhūhóu wáng shàng) et lui offre le sceau d’or, le ruban écarlate et la coiffe pour les longs trajets. Au mois de septembre, Cao Cao prépare une nouvelle campagne contre Sun Quan. Selon les Annales des neuf provinces[34], le conseiller militaire Fu Gan s’oppose à cette décision : le pouvoir militaire ne doit selon lui s’utiliser que lorsque le pouvoir civil est suffisamment installé et le Wu dirigé par Sun Quan bénéficie de trop d’avantages géographiques pour être aisément conquis. Il conseille à Cao Cao de se concentrer sur l’administration de l’empire et l’éducation afin d’organiser l’assimilation des provinces rebelles sur le long terme. Cependant Cao Cao ne suit pas ses conseils et la campagne se solde par un échec.

Cao Cao envoie Xiahou Yuan à Fuhan en campagne contre Song Jian de Longxi, qui s’était rebellé contre l’empire trente ans auparavant. Vers novembre-décembre, Xiahou Yuan parvient à capturer Fuhan, et fait exécuter Song Jian, permettant à Cao Cao de prendre possession de la province de Liang.

Vers décembre 214-janvier 215, une lettre haineuse de l’impératrice Fu est interceptée dans laquelle elle écrit que l’empereur en veut à Cao Cao d’avoir fait exécuter Dong Cheng. Craignant que cette lettre ne serve de prétexte pour légitimer de nouveaux complots à son encontre, Cao Cao fait déposer et exécuter l’impératrice et une centaine de membres de son clan.

Fin janvier 215, Cao Cao se rend à Mengjin, et le 5 février (jour du yiwei), émet un édit créant la position de ministre de la vérité (理曹掾, lǐ cáo yùan) désormais seul habilité à appliquer la torture aux prisonniers. En effet, jusqu’ici, les bourreaux pouvant appliquer la torture aux prisonniers n’étaient pas des mandarins et donc pas choisi par le concours extrêmement sélectif que ces derniers devaient passer qui garantissait une bonne connaissance des lois en vigueur.

Vers février-mars 215 (20e année de Jian’an), l’empereur choisit pour nouvelle impératrice une des filles de Cao Cao. Cao Cao remanie les frontières administratives et élimine les districts de Yunzhong, Dingxiang, Wuyuan et Shuopang et les réunit en un unique district nommé Xinxing.

Vers avril-mai, Cao Cao mène une campagne à l’ouest contre Zhang Lu, arrive à Chencang, puis fait le trajet de Wudu jusqu’au territoire des Di. Ces derniers tentent de bloquer son avancée mais sont mis en déroute par Zhang He et Zhu Ling. Vers mai-juin, Cao Cao traverse le col San et atteint Hechi où il affronte les Di qu’il finit par vaincre en mai. Les généraux Qu Yan et Jiang Shi de Xiping et Jincheng offrent à Cao Cao la tête de Han Sui.

En août, Cao Cao atteint le col Yangping où il affronte Zhang Wei, le frère de Zhang Lu, et le général Yang Ang. Leur position étant trop solide pour être aisément vaincue, Cao Cao fait semblant de lever le siège et plier bagage afin que le soulagement relâche la vigilance des troupes ennemies, puis envoie Jie Piao et Gao Zuo pour les attaquer de nuit. Ces derniers infligent une défaite massive et exécutent le général Yang Ren. Zhang Wei s'enfuit, imité plus tard par Zhang Lu qui s’enfuit en direction de Bazhong, laissant l’armée de Cao Cao entrer dans Nanzheng. Les districts de Ba et Han capitulent, et Cao Cao fusionne le district de Hanning avec celui de Hanzhong, ôte à Hanzhong les districts de Anyang et Xicheng pour former le district de Xicheng et divise la région de Xi pour former le district de Shangyong.



Création du royaume de Wei

Évolution du territoire contrôlé par Cao Cao.En octobre, l’empereur donne à Cao Cao le privilège de pouvoir offrir lui-même les titres de noblesse, puis en novembre, Cao Cao instaure de nouveaux titres de noblesse visant à récompenser les services militaires, mais auxquels ne sont joint ni terres ni rente. En décembre, Zhang Lu offre sa reddition, et Cao Cao lui octroie, ainsi qu’à cinq de ses fils, le titre de marquis. De son côté, Liu Bei attaque Liu Zhang et prend possession de la province de Yi et Cao Cao riposte en envoyant Zhang He pour l’affronter.

En mars 216 (21e année de Jian’an), Cao Cao rentre à Ye, et le 29 mai (jour du jiawu), l’empereur le nomme roi du Wei (魏王, Wèi wáng), faisant officiellement du Wei un royaume. Au mois de septembre, Cao Cao nomme Zhong Yao au poste de Premier ministre du Wei, et en novembre, prépare une nouvelle campagne contre Sun Quan.

En février 217 (22e année de Jian’an), l’armée de Cao Cao atteint Juchao, et en avril se met en garnison à Haoqi, à l’ouest du Yangzi. Sun Quan fortifie ses positions sur l’embouchure du Ruxu, mais doit battre en retraite devant Cao Cao. Cependant, au mois de mai, Cao Cao se retire à son tour, laissant Xiahou Dun, Cao Ren et Zhang Liao en garnison à Juchao. En juin, l’empereur autorise Cao Cao à porter les bannières impériales, et vers novembre-décembre lui offre une coiffe cérémonielle et un chariot doré. Cao Pi est nommé héritier du royaume de Wei.

Liu Bei envoie Zhang Fei, Ma Chao et Wu Lan en garnison à Xiabian, et Cao Cao envoie Cao Hong pour les affronter.

Le 18 février 218 (23e année de Jian’an, jour du jiazi), le grand préfet Ji Ben, le trésorier Geng Ji et le ministre de la Droiture Wei Huang se rebellent, assiègent Xu et brûlent les bureaux du chancelier Wang Bi. Wang Bi part en expédition punitive, mais est tué. Selon les Chroniques du duc de Shanyang[35], en apprenant la mort de Wang Bi, Cao Cao entre dans une fureur noire et convoque tous les mandarins de Xu à la capitale. Il ordonne à ceux ayant lutté contre l’incendie de se tenir à gauche, et à ceux qui n’ont pas combattu le feu de se tenir à droite. Tous les mandarins se placèrent à gauche, pensant être ainsi innocentés, mais Cao Cao annonça : « Ceux qui n’ont pas combattu le feu n’ont pas ajouté à la confusion. Ceux qui ont combattu le feu sont les véritables rebelles. » Tous furent exécutés. Cet épisode est repris dans le Roman des Trois Royaumes[36].

Vers mai-juin, Cao Cao émet un décret par lequel il offre aux veuves, aux jeunes orphelins et aux invalides le droit d’être nourris par le gouvernement, et impose aux personnes de plus de quatre-vingt-dix ans d’avoir une personne résidant avec eux. En juillet, il fait de Shouling un cimetière militaire : les soldats doivent être enterrés sur des terres dures et stériles afin que l’endroit où ils reposent ne soit pas dérangé par les laboureurs. Il choisit également d’être enterré sur un monticule de la région.

En août, Cao Cao part en campagne contre Liu Bei et en octobre arrive à Chang'an. Au mois de novembre, à Wan, Hou Yin se rebelle et Cao Cao envoie Cao Ren pour assiéger la ville. En février 219 (24e année de Jian’an), Cao Ren capture Wan et Hou Yin est exécuté. Xiahou Yuan affronte les troupes de Liu Bei à Yangping, mais est tué dans la bataille, et Cao Cao, au mois de avril, sécurise les points stratégiques et attaque à son tour Liu Bei mais ce dernier résiste en se servant des avantages géographiques que lui fournissent les cols étroits. Selon les Annales des neuf provinces, Cao Cao aurait émis l’ordre « côte de poulet » et aucun de ses officiers ne comprenait le sens de ces mots. Seul le maître des écrits Yang Xiu aurait commencé à lever le camp en fournissant à ses hommes l’explication : « Un homme ayant une côte de poulet s’en défait sans arrière pensée, celle-ci ayant trop peu de viande et ainsi en est-il pour Hanzhong. »

En juin, Cao Cao bat en retraite et son armée arrive à Chang’an. En août, il fait de Dame Bian sa reine, et envoie Yu Jin pour renforcer Cao Ren, alors en train de combattre Guan Yu. En septembre, la rivière Han déborde et inonde l’armée de Yu Jin, laissant à Guan Yu l’occasion de capturer Yu Jin et d’assiéger Cao Ren. Cao Cao envoie Xu Huang en renfort. En octobre, Cao Cao destitue le Premier ministre Zhong Yao pour son implication dans la rébellion de Wei Fang. En novembre, l’armée de Cao Cao rentre à Luoyang, et Sun Quan envoie un missive dans laquelle il se soumet, et manifeste son souhait que Guan Yu soit défait. Cao Cao se prépare à lancer une nouvelle expédition, mais Guan Yu est finalement battu par Xu Huang et doit lever le siège qu’il menait à Cao Ren. La missive de Sun Quan lève la question de savoir si Cao Cao pense déposer l'empereur et prendre le mandat céleste. Cao Cao est pressé par plusieurs de ses conseillers de prendre le trône, mais refuse en se comparant au roi Wen de Zhou[37]

En mars 220 (25e année de Jian’an), Cao Cao arrive à Luoyang. Sun Quan parvient à triompher de Guan Yu, et offre à Cao Cao sa tête. Le 15 mars (jour du gengzi), Cao Cao meurt à l’âge de soixante-cinq ans. Son testament indique :

« L’Empire n’est pas encore pacifié et il n’est donc pas possible de suivre les rites. Une fois mon enterrement fini, que l’on dispose de mes oripeaux. Que les soldats en garnison aux frontières ne quittent pas leur poste. Que les mandarins de tout rang continuent de se concentrer sur leurs tâches. Je souhaite d’être enterré habillé de vêtements ordinaires, sans or ni jade ni autres trésors. »
Le 11 avril (jour du dingmao), Cao Cao est enterré à Gaoling. Il reçoit le titre posthume de roi Wu (武王, Wǔ wáng, « roi martial »). Son fils Cao Pi lui succède et dans l’année dépose l’empereur Xiandi des Han, et se proclame premier empereur de la dynastie Wei. Cao Cao recevra le titre posthume d’empereur Wu de Wei (魏武帝, Wèi Wǔ dì).


Œuvre littéraire

Cao Cao
On doit à Cao Cao de nombreux journaux de guerre, ainsi qu'un commentaire de l'Art de la guerre, le Sun Zi Lüe Jie (孫子略解), l'un des plus anciens du genre. Ce commentaire est toujours traditionnellement fourni avec les éditions de l’Art de la guerre. Lionel Giles, un des premiers traducteurs anglais de l'Art de la Guerre fait remarquer l'extrême concision du texte de Cao Cao : « En effet, parfois, à force de concision ses commentaires sont à peine compréhensibles et nécessitent aussi bien un commentaire que le texte ».

Cao Cao était également un poète accompli : il est le fondateur du style jian'an, repris par ses fils Cao Pi et Cao Zhi. On a également conservé plusieurs édits de main.

Sun Jian


Sun Jian (155 ? - 192 ?) était un officier de la dynastie des Han. Descendant du légendaire Sun Tzu, Sun Jian était un théoricien aux nerfs d'acier. Originaire du Jiang Dong, il fut surnommé le "Tigre Enragé du Chaos" ou "Le tigre de Jiang Dong" après avoir tué un de ces animaux à l'âge de 10 ans. Suite à son combat contre les Turbans Jaunes, il participa à la campagne organisée par He Jin et menée par Yuan Shao contre le tyran Dong Zhuo. Arrivé premier à Luoyang, en 190, il y découvrit le sceau impérial, qu'il ramena au Jiang Dong. Puis il fonda le royaume de Wu au sud de la Chine. Sun Jian mourut en 192 lors d'une bataille contre Liu Biao. Durant celle-ci, Huang Zu, un lieutenant ennemi, le piégea dans une sournoise embuscade. Ses fils Sun Ce et Sun Quan lui succédèrent et reconquérirent le Jiangdong en l'honneur de leur père.

Guan Yu





Guan Yu (160 - 219), ou Kouan Yu (EFEO ; traditionnel : 關羽, simplifié : 关羽), qui avait pris comme prénom usuel Yunchang[1] (traditionnel : 雲長, simplifié : 云长), était un général chinois de la fin de la dynastie Han et du début de la période des Trois Royaumes.

Il servit sous les ordres de Liu Bei, le fondateur du royaume de Shu, et aurait été un des cinq « généraux tigres », bien qu’on ignore s’il a effectivement porté ce titre. Réputé de son vivant guerrier invincible, il a été capturé et exécuté par les troupes de Sun Quan lors du siège de Fan. Il a été divinisé quelques siècles après sa mort sous le nom de Guanshengdijun (關聖帝君) ou Guandi, « Saint empereur Guan ». Il est toujours révéré de nos jours en Chine, aussi bien par les taoïstes que par les bouddhistes. Il est particulièrement populaire à Hong-Kong comme dieu de la guerre, des hommes d’affaires et des policiers. On le représente traditionnellement comme un géant à face rouge (symbolisant la loyauté et la droiture) avec une très longue barbe et portant un guandao (une arme d’hast à hampe moyenne de l’époque des Song) qui pesait, selon la légende, plus de 80 jins (environ 40 kg). Il a été immortalisé dans le roman des Trois Royaumes où il est dépeint comme un guerrier loyal et honorable capable d'exploits surhumains.

Au Japon il est connu sous le nom de Kan'u Unchō et en Corée sous celui de Gwanu Unjang.


Biographie
La biographie officielle de Guan Yu est dans le Sanguo zhi, chapitre 36 (livre des Shu, volume 6)


Jeunesse
Guan Yu est natif de Hedong dans le district de Xie (解, correspondant au sud-ouest de l'actuel Xian de Linyi dans le Shanxi). Il porte à l'époque le prénom usuel de Changsheng (traditionnel : 長生, simplifié : 长生). Après y avoir tué un potentat local, il y devient fugitif et se réfugie dans la préfecture de Zhuo (aujourd'hui appelée Zhuozhou) et y rencontre Liu Bei, qui recrute alors des hommes pour faire face aux révoltes des Turbans Jaunes, et s'engage avec Zhang Fei. Suite à ses succès militaires, Liu Bei est nommé préfet du district de Pingyuan. Celui-ci fait de Guan Yu et Zhang Fei ses commandants (司馬) et donne à chacun une armée privée.

Tous trois partagent la même couche et se comportaient comme des frères. Zhang Fei et Guan Yu se tiennent néanmoins toujours prêt à servir Liu Bei lors des longues réunions en se tenant debout à ses côtés du lever au coucher du soleil. Ils le suivaient en tout lieu sans s'inquiéter du danger de la situation.

Selon les Annales du Shu[2] et les Printemps et Automnes du clan Wei[3], lorsqu’en 198, Cao Cao et Liu Bei assiègent Lü Bu à Xiapi, Guan Yu demande à Cao Cao la femme de Qin Yilu en mariage et Cao Cao condescend. Mais peu avant la bataille finale, Guan Yu réitére sa demande à plusieurs reprises si bien que Cao Cao commence à se demander si la dame ne devait pas être de grande beauté. Après la victoire, il la fait mander et la garde pour lui-même, ce qui cause à Guan Yu une vive contrariété.

Plus tard, Liu Bei lance une attaque surprise contre Che Zhou, l’inspecteur de la province de Xu, et ordonne à Guan Yu de s’établir en garnison à Xiapi et d’y prendre la charge de grand administrateur. Selon le Livre des Wei, il lui offre également la direction de la province de Xu.

Plus tard dans le courant de l'année, Liu Bei se retourne contre Cao Cao.


Sous les ordres de Cao Cao
En la 5e année de Jian’an (200), Cao Cao part en campagne à l’est et Liu Bei se réfugie auprès de Yuan Shao. Cao Cao capture Guan Yu et décide de le garder à son service. Il le nomme pian jiangjun (偏将军 - sorte de lieutenant-général) et le traite généreusement.

Cao Cao apprécie énormément Guan Yu, mais sent bien que ce dernier n’a guère envie de demeurer longtemps à son service. Il demande donc à Zhang Liao d’aller parler avec Guan Yu pour sonder ses sentiments. Guan Yu aurait dit à Zhang Liao : « Je suis parfaitement conscient que le Seigneur Cao m’a montré beaucoup de respect et de générosité, mais le Seigneur Liu m'a également bien traité et j'ai juré de mourir pour lui. Je ne compte donc pas rester, mais je saurai néanmoins offrir au seigneur Cao une action d'éclat avant de partir ». Zhang Liao hésita à rapporter ces paroles à Cao Cao car elles auraient pu signifier une condamnation à mort pour Guan Yu. Finalement il soupira et dit à Cao Cao : « Vous êtes mon seigneur et donc comme mon père, alors que Guan Yu n'est qu’un frère. » Il rapporta donc son entrevue à Cao Cao qui conclut: « Servir son seigneur et ne pas oublier ses origines. Vraiment quel homme droit parmi tous ceux de l’empire! Quand pensez-vous qu’il partira? ». Zhang Liao répondit: « Guan Yu a reçu votre traitement de faveur. Il ne partira donc pas avant de vous l’avoir repayé. ».

Yuan Shao envoie un de ses généraux, Yan Liang, pour attaquer Liu Yan, l’administrateur de la préfecture de Dongjun. L’affrontement a lieu à Baima et Cao Cao envoie Zhang Liao et Guan Yu en renfort. Guan Yu, dans la mélée, tue Yan Liang et ramène sa tête. Cao Cao, sachant que Guan Yu va le quitter, le récompense généreusement et lui offre le titre de marquis de Hanshouting. Mais Guan Yu scelle toutes ses récompenses, laisse une lettre d’adieu, et part rejoindre Liu Bei chez Yuan Shao. Malgré ses conseillers, qui le pressent de lui donner la chasse, Cao Cao s’y refuse : « À chaque vassal son Seigneur. Laissez-le partir. »


La capture de Jingzhou
À la mort de Yuan Shao (202), Liu Bei se réfugie auprès de Liu Biao et ce dernier meurt en 208 tandis que Cao Cao pacifie la région de Jingzhou. Liu Bei veut alors traverser le Jiang pour aller à Fan, et confie à Guan Yu une flotte d’une centaine de navires pour le rejoindre à Jiangling. De là, ils vont jusqu’à Xiakou et Sun Quan lui prête des troupes pour affronter Cao Cao. Cao Cao doit battre en retraite tandis que Liu Bei récupère une bonne partie du Jiangnan, distribuant des récompenses aux plus méritants. Il nomme Guan Yu grand administrateur de Xiangyang, et dang kou jiangjun (荡寇将军), « général qui extermine les criminels ») et lui ordonne de se poster en garnison à Jiangbei. Liu Bei conquiert ensuite la province du Yizhou et offre à Guan Yu l’administration de la province du Jingzhou.

Vers cette époque, Guan Yu apprend que Ma Chao, qui n’a jamais été un allié, vient de faire sa soumission à Liu Bei. Il écrit à Zhuge Liang pour savoir « à qui on pouvait comparer Ma Chao ». Zhuge Liang lui répond :

« Mengqi (le surnom de Ma Chao) est particulièrement versé dans les affaires militaires et civiles. Il est bien plus brave et plus fort que le commun des mortels et pourrait se comparer à Ying ou Peng des temps anciens. Il pourrait sans doute rivaliser au combat avec Yide (surnom de Zhang Fei), mais ne peut absolument pas égaler le “barbu”. »
Guan Yu était en effet doté de ce que la chronique a retenu comme étant une « magnifique barbe », et le fait que Zhuge Liang faisait référence à lui était donc évident. Au comble de la joie, Guan Yu montra la lettre à ses invités.

Guan Yu est blessé par une flèche au bras gauche (l’événement n'est pas daté) et bien que la blessure se soit guérie, l’os le faisait encore souffrir. Le médecin lui dit :

« La pointe de la flèche était empoisonnée, du poison est entré dans l'os. Il faudra ouvrir le bras et gratter l’os avant que le problème n'empire. »
Guan Yu tendit immédiatement son bras, et, pendant l’opération, mangea, but et rit en compagnie de ses collègues tandis que le sang coulait dans un petit bassinet.


Chute
Lors de la 24e année de Jian’an (219), Liu Bei est proclamé prince de Hanzhong et nomme Guan Yu qian jiangjun (前将军) « général de l’avant-garde ». La même année, Guan Yu dirige une expédition contre Cao Ren à Fan. Cao Cao dépêche Yu Jin pour aider Cao Ren mais comme c’est l’automne, de nombreuses précipitations font déborder le fleuve Han. Yu Jin perd ses sept armées et se soumet à Guan Yu qui fait exécuter le général Pang De. Les bandits Liang, Jia et Lu, acceptent de se rallier à Guan Yu et son prestige s’étend à toute la Chine.

Cao Cao se demande alors s’il faudrait déménager la capitale à Xudu pour éviter les forces de Guan Yu et Sima Yi opine que Sun Quan ne pouvait se permettre de laisser Guan Yu connaître davantage de victoires. Ils envoient donc un émissaire auprès de Sun Quan pour lui conseiller d’attaquer les arrières de Guan Yu, laissant ainsi Jiangnan à Sun Quan en tant que tribut de guerre et dissolvant ainsi les forces de Fan.

Initialement, Sun Quan dépêche un émissaire auprès de Guan Yu pour arranger un mariage entre son fils et la fille de Guan Yu. Mais Guan Yu insulte le messager et rejette l’offre, ce qui provoque la fureur de Sun Quan. De plus, Mi Fang, le gouverneur de Nanjun et le général Fu Shiren ont également l’impression que Guan Yu ne les estime guère. Ceux-ci étaient en charge du rationnement des armées mais s’étaient tenu à l’écart des batailles et Guan Yu jure de les « discipliner à son retour ». Ils prennent peur et Sun Quan en profite pour les inciter à se soumettre à lui, laissant ainsi l’armée du Wu pénétrer. Cao Cao envoie alors Xu Huang pour assister Cao Ren. Dès son arrivée, Huang annonce « Celui qui prendra la tête de Guan Yu recevra une récompense de 1 000 jins (livres) d’or ! ». Guan Yu, fort effrayé lui demande : « Grand-frère, que signifient ces paroles ? ». Huang lui répond : « Ce sont les affaires de l’État ! »

Guan Yu ne peut contenir ses adversaires et appelle à la retraite, mais les troupes de Sun Quan de leur côté avaient déjà capturé Jiangling et pris en otage les femmes et enfants des troupes de Guan Yu, ce qui se traduisit par la dispersion de son armée. Sun Quan fait capturer Guan Yu et l’exécute avec son fils, Guan Ping, à Lingju.

Il semblerait que Sun Quan ait voulu le garder à son service, mais ses conseillers s’y opposèrent :

« Élever le louveteau ne peut qu’amener des problèmes. Le Seigneur Cao l’avait laissé en vie, s’apportant ainsi le désastre sur lui-même au point qu’il en est presque venu à déménager sa capitale. Comment dans ces conditions pouvons-nous le laisser vivre ? ».
Cependant Pei Songzhi, l’historien qui compila les chroniques officielles, semble mettre en soute cette assertion en raison d’impossibilités géographiques (Guan Yu fut exécuté presque aussitôt après sa capture et Sun Quan, se trouvant à 150 km de là n’avait donc pas l’opportunité de prendre une décision quelconque).

Sun Quan envoie à Cao Cao la tête de Guan Yu tandis qu’il prépare des funérailles honorables pour le reste du corps. Guan Yu est promu à titre posthume au rang de marquis de Zhuangmou et son fils survivant, Guan Xing, hérite du titre. Celui-ci était fort estimé de Zhuge Liang et il fut nommé intendant au palais et reçut la charge de zhong jian jun (中监军) « superviseur de l’armée ». Son fils, Guan Tong, épousa une princesse et fut promu au rang de hu bi zhong lang jiang (虎贲中郎将) « général gentilhomme qui a la rapidité du tigre » et meurt sans héritier mâle. C’est donc le fils bâtard de Guan Xing, Guan Yi, qui hérite du titre. Le clan de Guan Yu est entièrement exterminé en 263, lorsque le Wei envahit le Shu, par Pang Hui, le fils de Pang De, car il voulait venger la mort de son père, exécuté par Guan Yu.

Zhuge Liang



Zhuge LiangZhuge Liang (181 - 234) parfois orthographié Tchou-kö Lieang, Tchou-ko Lieang ou Chu-ko Liang (諸葛亮 , pinyin: Zhūge Liàng) était un célèbre stratège chinois et, avec Sima Yi et Zhou Yu, l’un des plus brillants tacticiens de l’époque des Trois Royaumes. Il s’allia à Liu Bei et en tant que Premier ministre des Shu, mena cinq invasions du royaume de Wei dans le but de restaurer la dynastie Han.

Le nom de Zhuge Liang est devenu légendaire et synonyme en Chine d'intelligence et d'esprit. Marquis de Wu, il est souvent fait référence à lui sous son prénom social de Kongming (孔明, Kǒngmíng) ou sous son surnom taoïste de « Dragon accroupi » (臥龍, Wòlóng). Ce même surnom est devenu en japonais une expression signifiant « homme exceptionnel » (臥龍, garyū ou garyō). Zhuge Liang est connu au Japon sous le nom de Shokatsuryō Kōmei et en Corée sous celui de Jegalryang Gongmyeong.

Zhuge Liang est né en l’an 181 (durant les dernières années de la dynastie Han) à Yangdu, Shandong, Chine. Orphelin jeune, il est obligé de fuir le Shandong durant le massacre de 400 000 civils par Cao Cao, puissant seigneur de guerre des plaines centrales.

Durant quelques années, il habite une petite ferme de Longzhong, cultivant la terre et formant amitiés avec des célébrités littéraires, militaires, philosophiques (entre autres) du temps. Sa réputation augmente ,alors selon Les Chroniques des Trois Royaumes, Liu Bei vient par trois fois le visiter, le suppliant de devenir son stratège. Après une longue discussion, touché par la sincérité de Liu Bei il accepte et quitte sa ferme pour se joindre à celui-ci. Il n’a alors que vingt-six ans.

Avec Liu Bei, il forme le royaume de Shu. S’alliant à Sun Quan, chef du royaume de Wu, ils remportent notamment la bataille de la Falaise Rouge. Plus tard, il est nommé Premier ministre quand Liu Bei se couronne empereur. Mais celui-ci meurt en 223, à la suite d’une campagne désastreuse contre le royaume de Wu. Les Wu avaient tué le seigneur Guan Yu, son frère d'armes. La couronne passe au fils de Liu Bei, Liu Shan, que Kongming sert jusqu’à sa mort en 234.

Durant son excellente administration, le royaume prospère rapidement et peut résister et même attaquer le puissant royaume de Wei au nord. Durant ses dernières années, il monte cinq expéditions pour conquérir les Wei, mais toutes échouent, à cause de l'incapacité de l'empereur Liu Shan et du fait que le Wei avait plus de soldats et de généraux que le Shu. Durant la dernière campagne, souffrant d’excès de fatigue et malade, il meurt. Jiang Wei, un général des Wei qu’il avait convaincu de le rejoindre lui succède. Le royaume tout entier pleura et les Shu, en dépit des qualités de Jiang Wei, ne se remirent pas de ce coup.

Zhou Yu



Zhou Yu (175 - 210) 周瑜, également orthographié Tcheou Yu (système EFEO), avait pour prénom social Gongjin (公瑾). C’était un stratège militaire chinois de la fin de la dynastie Han et du début de la période des Trois Royaumes. Il était le frère d’armes de Sun Ce, fondateur du royaume de Wu, et servit ensuite le frère de celui-ci, Sun Quan. Il est considéré comme le principal artisan de la victoire de la Bataille de la Falaise rouge (208) qui opposa la coalition Shu/Wu à Cao Cao et qui obligera ce dernier à renoncer à unifier la Chine. Son personnage a été immortalisé dans le roman Histoire des Trois Royaumes et dans de nombreux opéras. On le connaît au Japon sous le nom de Shūyu Kōkin.


Le personnage historique
La principale référence historique de l’époque est le Sanguo Zhi (Chroniques des Trois Royaumes) qui est la source de la biographie suivante :

Zhou Yu naquit la 4e année de Xi Ping (175) dans la préfecture de Shu. Lors de la 1re année de Chu Ping (190), Sun Jian part rejoindre les autres chefs de guerre dans l’alliance contre Dong Zhuo et déménage sa famille dans la préfecture de Shu. C’est ainsi que son fils, Sun Ce, y fait la connaissance de Zhou Yu. Les deux ayant presque le même âge se lient rapidement d’amitié.

L’oncle de Zhou Yu, Zhou Shang, était le Grand Administrateur de Dan Yang. Quelques années plus tard, lors de la 1re année de Xin Ping (194), un jour que Zhou Yu partait lui rendre visite, il croise Sun Ce par coïncidence. Ce dernier était en train de faire traverser le fleuve Yangze à une armée afin de se rendre à Li Yang et commencer la reconquête des terres de son père. Sun Ce envoya une lettre à Zhou Yu qui en retour prêta à Sun Ce une partie de ses propres troupes et décida de le rejoindre, au grand ravissement de Sun Ce. Le duo capture ensuite Heng Jiang et Dang Li, et attaquent Mo Ling où ils battent Ze Rong et Xue Li. Ils poussent ensuite jusqu’au sud vers Hu Shu, Jiang Cheng et marchent sur Qu Ah, forçant Liu Yao à prendre la fuite.

L’armée de Sun Ce est à ce moment forte de plusieurs dizaines de milliers et Sun Ce estime pouvoir pousser jusqu’à conquérir les préfectures de Wu et de Han Ji, soumettant du même coup les tribus de Shan Yue. Il demande alors à Zhou Yu de revenir défendre Dan Yang.

Peu après, Yuan Shu ordonne à son cousin, Yuan Yin, de remplacer Zhou Shang en tant que grand administrateur de Dan Yang, obligeant Zhou Yu et son oncle à s’en aller vers Shou Chun. Yuan Shu envisage de prendre Zhou Yu à son service, mais ce dernier refuse, probablement parce qu’il avait envisagé la défaite future de celui-ci. Il brigue néanmoins le poste de magistrat de Juchao, ville située près du Yangze, qui lui aurait donné l’occasion de revenir à Jiang Dong pour rejoindre Sun Ce en cas de problème. Ignorant les véritables intentions de Zhou Yu, Yuan Shu lui accorde le poste.

En la 3e année de Jian An (198), Sun Ce accueille Zhou Yu en personne et lui offre le titre de 建威中郎将, jian wei zhong lang jiang « général en chef qui établit la puissance » et lui offre 2000 troupes et 50 chevaliers sous son commandement. Zhou Yu, qui n’avait alors que 24 ans, était communément appelé « Zhou Lang » (周郎 - Zhou, le jeune gentilhomme). Son caractère charitable et loyal était reconnu dans la région de Lu Jiang. On lui demande de défendre la région de Niu Zhu, et en récompense on lui offre le poste de magistrat de Chun Gu. Lorsque Sun Ce décide d’attaquer Jing Zhou, il offre à Zhou Yu le poste de grand administrateur de Jiang Xia et le titre de 中护军 zhong hu jun « Général qui protège le centre ». Tous deux capturent ensuite la ville de Wan.

L’année suivante, Sun Ce et Zhou Yu épousent chacun l’une des deux filles de Qiao Gong. L’histoire ne retint pas leurs noms (on sait juste que Zhou Yu épousa la plus jeune : Xiao Qiao, xiao signifiant « benjamine »), mais mentionne leur grande beauté. Ils assaillent ensuite Xun Yang, battant ainsi Liu Xun. Ils attaquent ensuite la préfecture de Jiang Xia et détournent leurs armées afin d’impressionner Yu Zhang et Lu Ling. Zhou Yu reçoit ensuite l’ordre de défendre Ba Qiu.

Lors de la 5e année de Jian An, Sun Ce meurt et son jeune frère Sun Quan prend sa succession. Zhou Yu se rend aux funérailles. De retour à la préfecture de Wu, Zhang Zhao et Zhou Yu se partagent la gestion des affaires d’État.

Lors de la 11e année de Jian An, Zhou Yu et Sun Yu attaquent Ma Tun et Bao Tun, font décapiter les chefs et font 10 000 prisonniers. Le grand administrateur de Jiang Xia dépêche alors Deng Long avec une armée de quelques milliers de soldats pour attaquer Chai Sang. Zhou Yu riposte et capture Deng Long vivant.

Lors du printemps de la 13e année de Jian An, Sun Quan attaque Jiang Xia et nomme Zhou Yu commandant du front. Lors de cette année-là, Cao Cao envahit Jing Zhou et Liu Zong doit lui faire soumission, ajoutant des dizaines de milliers d’hommes aux troupes de Cao Cao ainsi que les forces navales de Jing Zhou. Cao Cao envoya une lettre proposant à Sun Quan de se soumettre pacifiquement. Ceci inquiéta Sun Quan qui rassembla ses généraux pour avoir leur opinion sur la politique à suivre. Nombre d’entre eux proposèrent de se soumettre à Cao Cao, en avançant les arguments suivants :

la réputation de Cao Cao était déjà bien établie et ses exploits militaires forçaient le respect ;
étant donné que Cao Cao tenait Jing Zhou en son contrôle, le royaume de Wu ne pouvait plus compter sur son avantage géographique (il fallait traverser le fleuve Yang Ze pour les attaquer et Cao Cao détenait la voie la plus aisée pour les atteindre)
Cao Cao venait également de faire l’acquisition de la flotte navale de Liu Biao, ajoutant environ mille vaisseaux à sa flotte. Ceci lui permettait si nécessaire de lancer une invasion de grande envergure via Jiang Dong.
enfin, l’armée de Cao Cao était beaucoup plus importante en taille que celle du royaume de Wu.
Zhou Yu émit pourtant un avis différent et exposa les points faibles de l’expédition de Cao Cao vers le sud :

Cao Cao pouvait être considéré comme un traître à l’empereur car il maintenait celui-ci en captivité en profitant de sa position de Premier Ministre.
les régions que Cao Cao avait conquises dans le nord n’étaient pas encore stabilisées et il restait dans son dos la menace de Ma Chao et Han Sui à Guan Xi.
les armées de Cao Cao, bien qu’émérites, ignoraient tout de l’art des combats navals, ce qui n’était pas le cas des habitants du sud.
la saison étant l’hiver, il y avait de fortes probabilités pour que l’armée de Cao Cao s’épuise sur les longues marches dans le nord.
enfin, l’armée de Cao Cao n’était pas habituée au climat du sud et risquait de nombreuses maladies et épidémies.
Zhou Yu était donc convaincu que la situation était non seulement loin d’être en leur défaveur, mais était même sans doute la meilleure occasion de capturer Cao Cao. Il demanda donc 30 000 hommes à Sun Quan pour les stationner à Xia Kou et lui annonça être certain de pouvoir vaincre Cao Cao. Liu Bei venait alors de se faire battre par Cao Cao et se rendit à Dang Yang pour voir Lu Su (un conseiller de Zhou Yu). Chacun envisagea des plans d’alliance pour battre Cao Cao et Liu Bei décida de poster ses troupes à Xia Kou et d’envoyer Zhuge Liang à Sun Quan comme émissaire.

Sun Quan dépêcha Zhou Yu, Cheng Pu et d’autres généraux à la rencontre de Liu Bei afin de renforcer leurs positions contre Cao Cao. La rencontre entre l’alliance formée par Sun Quan et Liu Bei eut lieu à la bataille de la Falaise rouge. L’armée de Cao Cao était affaiblie et malade et battit en retraite très vite malgré sa grande supériorité numérique afin de rejoindre la côte nord du fleuve Yang Ze. Cela pourrait permettre d'établir un camp, se reposer et récupérer en espérant pouvoir bientôt reprendre les hostilités. Jugeant l’armée de Cao Cao trop nombreuse, Huang Gai ne trouva pas possible de pouvoir lui résister bien longtemps, mais fit observer que les navires de Cao Cao avaient été attachés ensemble. Il suggéra à Zhou Yu d’incendier la flotte adverse.

La ruse établie fut la suivante : Zhou Yu fit copieusement bastonner Huang Gai en public en prétextant que celui-ci l’avait défié en faisant l’apologie de la reddition, afin donner le change aux espions de Cao Cao. Peu après, une lettre fut envoyée à Cao Cao, annonçant la reddition de Huang Gai et donnant une date à son arrivée. Tombant dans le piège, les soldats de Cao Cao attendirent l’arrivée de Huang Gai sur les bateaux. Huang Gai en arrivant, boutta le feu à son propre navire, et les vents forts répandirent bientôt l’incendie à travers toute la flotte de Cao Cao, d’autant plus facilement que les bateaux étaient enchaînés entre eux. Le feu se propage même aux camps sur la côte, infligeant de lourdes pertes à l’armée de Cao Cao. Ce dernier est contraint de battre en retraite. Liu Bei et Zhou Yu lancent leurs troupes à sa poursuite, mais ne parviennent pas à le capturer. Celui-ci devait néanmoins oublier ses espoirs d’unifier toute la Chine de son vivant et ne parviendra plus jamais à franchir le Yangze.

En la 14e année de Jian An (209), Zhou Yu et Cheng Pu attaquent la préfecture de Nan, défendue par Cao Ren. Attaquants et défenseurs campaient alors chacun d’un côté du fleuve. Avant l’attaque, Zhou Yu envoie Gan Ning et s’installe à Yi Ling. Cao Ren décide alors de diviser ses forces et d’attaquer Gan Ning. Zhou Yu reçut un appel à l’aide, et, sur les conseils de Lu Meng, confie à Ling Tong les arrières et part à la rescousse de Gan Ning. Zhou Yu mène ensuite ses troupes en personne pour traverser le fleuve et attaquer Cao Ren. Lors de la bataille, il reçoit une flèche à la poitrine au côté droit, l’obligeant à battre en retraite. Cao Ren veut profiter de la blessure de Zhou Yu pour l’attaquer, mais malgré son état, Zhou Yu va faire un discours à ses troupes pour gonfler leur moral. Ce fut au tour de Cao Ren de battre en retraite.

Sun Quan nomma Zhou Yu 偏将军 pian jiang jun « général loyal » et grand administrateur de la préfecture de Nan. Il reçoi l’ordre de stationner ses troupes à Jiang Ling. Liu Bei part s’installer à Jing Zhou en tant que gouverneur, et lorsqu'il va rendre une visite à Sun Quan dans la ville de Jing Kou, Zhou Yu demande à Sun Quan de s’en défier. Il désirait séparer Liu Bei de Guan Yu et Zhang Fei, ses frères d’armes, et de l’installer dans la préfecture de Wu, où dans l’indolence, il ne représenterait plus un risque politique. Zhou Yu espère ainsi rallier à lui Guan Yu et Zhang Fei et leurs talents. Cependant, Sun Quan désire exploiter tous les talents en raison de la menace imposée par Cao Cao et de ne pas faire de Liu Bei une exception. De plus, Sun Quan ne pense pas pouvoir contrôler Liu Bei aussi facilement et rejette la proposition de Zhou Yu.

A ce moment-là, Liu Zhang était le gouverneur de Yi Zhou et devait faire face à Zhang Lu. Zhou Yu rend visite à Sun Quan à Jing Kou et lui expose son plan pour capturer les territoires de Cao Cao au nord. Son intention était de mener avec Sun Yu une armée pour capturer les territoires du Shu (les terres de Liu Bei), puis de s’allier avec Zhang Lu, d’installer Sun Yu au Shu, et de boucler les territoires avec celui de Ma Chao. Zhou Yu aurait ainsi pu revenir à Jing Zhou et lancer avec Sun Quan l’attaque sur Cao Cao en direction de Xiang Yang. Sun Quan approuva le plan et Zhou Yu revint à Jiang Ling pour faire les préparations. Zhou Yu devait malheureusement mourir de maladie en se rendant à Ba Qiu, en la 15e année de Jian (210), seulement âgé de 35 ans.

Outre son génie militaire, l’histoire retiendra de lui sa grande beauté, son charisme, son génie musical, ses relations d’amitié avec Sun Ce mais également l’amour que ses proches lui vouaient. Cheng Pu aurait dit de lui, toujours selon le Sanguo Zhi : « Être avec Zhou Gongjin, c’est comme de boire du vin froid non coupé d'eau (les chinois le buvaient chaud et coupé) : on est ivre avant de s’en rendre compte. » Quant à Dame Wu, la mère de Sun Ce et de Sun Quan, elle aurait affirmé : « Gongjin est comme un fils pour moi » Un dicton de l’époque disait : « 曲有誤，周郎顧 » (s'il y a une erreur dans la chanson, Zhou s’en occupera), car on le disait être capable, même après avoir bu de nombreuses coupes de vin, de repérer n’importe quelle erreur de rythme ou fausse note. Il est aussi parfois fait mention de ses talents de poète, mais aucun poème ne nous est parvenu à ce jour.